Estrecho de Bab el-Mandeb
Bab el-Mandeb es el estrecho que separa África y Asia en el extremo sur del Mar Rojo. También es el paso marítimo que conecta este mar con el Golfo de Adén, en el Océano Índico. La amplitud de este estrecho oscila entre los 26 y los 50 kilómetros, con una profundidad media de 186 metros.
El estrecho separa la costa de la Península Arábiga, perteneciente a Yemen, de las costas africanas de Yibouti y Eritrea.
La isla de Perim, o Mayyun, es territorio yemení, y los Siete Hermanos se sitúan frente a la costa de Yibouti.
El nombre de Bab el-Mandeb en árabe se puede traducir como «puerta de las lamentaciones», en referencia a las complejas condiciones de navegación de la zona, que históricamente han provocado numerosos naufragios.
En árabe se escribe باب المندب, transcrito como Bab al-Mandab o Bab el-Mandeb, formas habituales en bibliografía y cartografía.
El sentido literal suele verterse como “puerta de las lágrimas” en español, variante equivalente a la ya citada “puerta de las lamentaciones”.
Geológicamente, este estrecho se formó en épocas relativamente recientes. Hasta hace unos 100.000 años existía un paso terrestre, el istmo de Danakil, que unía el Cuerno de África y la Península Arábiga, por el cual se supone que debieron transitar los primeros humanos en sus rutas migratorias.
En un sentido más amplio, Bab el-Mandeb actúa como enlace estratégico entre el Océano Índico y el Mar Mediterráneo (a través del Mar Rojo y el Canal de Suez). De hecho, es uno de los pasos marítimos más transitados del mundo, especialmente para el tráfico de los petroleros que transportan el petróleo de la región del Golfo Pérsico hacia Europa. Se estima que circulan por este punto alrededor de 43 millones de barriles de crudo al día.
Seguridad marítima y disrupciones recientes (2023–2024)
Desde finales de 2023, ataques de los hutíes a buques mercantes en el Mar Rojo y Bab el-Mandeb hicieron que navieras suspendieran tránsitos y desviaran rutas por el Cabo de Buena Esperanza.
Para reforzar la seguridad se activó la operación “Operation Prosperity Guardian” en diciembre de 2023, y las alteraciones del tráfico continuaron en 2024.
El punto más estrecho de Bab el-Mandeb es el que separa los puertos de Ras Menheli, al suroeste de Yemen y Ras Siyyan en Yibouti. En el centro del estrecho, la isla de Perim divide Bab el-Mandeb en dos canales:
- Canal Oriental o Bab Iskender (Estrecho de Alejandro), con 3,2 kilómetros de anchura y 29 metros de profundidad. La corriente de estecanal fluye hacia el norte.
- Canal Occidental o Dact-el-Mayun, con 26 kilómetros de amplitud y una profundidad de 310 metros. Allí las corrientes se mueven hacia el sur.
La circulación presenta un intercambio en dos capas, con entrada superficial menos salina desde el Golfo de Adén al Mar Rojo y salida subsuperficial más salina hacia el Índico.
Este patrón, modulado por vientos monzónicos, se intensifica con aflujo norte en el Canal Oriental y retorno profundo en el Canal Occidental.
Frente a la costa de Yibuti se localiza un pequeño archipiélago deshabitado conocido con el nombre de los «Siete Hermanos».
El Estrecho de Bab el-Mandeb estuvo controlado por los británicos desde el año 1799 hasta 1967, cuando su destacamento ubicado en Perim fue definitivamente cedido a Yemen, después de un intento de que la isla se convirtiera en un territorio internacionalizado.
Proyectos de ingeniería
En el año 2010 se aprobó la construcción del llamado «Puente del Cuerno de África» que debía conectar la orilla africana con la orilla arábiga del estrecho. El puente tendría una longitud de 29 kilómetros y atravesaría la isla de Perim. Sin embargo, la inestabilidad política de los países de ambas riberas ha hecho imposible el inicio de las obras.
Otro proyecto propuesto en 2007, aunque nunca aprobado, es el de la «Presa del Mar Rojo» en el Estrecho de Bab el-Mandeb, cuyo objetivo será dotar de una gigantesca fuente de energía hidroeléctrica a toda la región, a costa de reducir el nivel del mar en dos metros. La idea fue desechada por las consecuencias medioambientales negativas que derivarían de su ejecución.