Canal de Suez
El Canal de Suez es una vía fluvial artificial que recorre de norte a sur el istmo de Suez, en Egipto a lo largo de 193 kilómetros, conectando el mar Mediterráneo con el mar Rojo.
Además de constituir una frontera no oficial entre los continentes de Asia y África, es una de las rutas marítimas más utilizadas del mundo. Al oeste del canal se encuentra el delta del río Nilo y al este la península del Sinaí.
El canal no dibuja la ruta más corta a través del istmo, que es de solamente 121 km, sino que aprovecha la presencia de varios lagos con los que conecta para establecer su trazado. De norte a sur: el lago Manzala, el lago Timsah y los llamados Lagos Amargos.
La entrada norte (mediterráneo) del Canal de Suez está en Port Saïd, mientras que la entrada sur se ubica en la ciudad portuaria de Suez, a orillas del mar Rojo.
A diferencia de otros grandes canales artificiales como por ejemplo el Canal de Panamá, en éste no hay esclusas ni bloqueos.
El proyecto de construcción del canal corrió a cargo del francés Ferdinand de Lesseps. Tras diez años de trabajos, fue inaugurado en el año 1869, siendo en ese momento una de las más grandes obras de ingeniería del mundo y permitiendo acortar la ruta del comercio marítimo entre Europa y el sur de Asia.
Originalmente, el Canal de Suez era apenas un estrecho paso de 22 metros de ancho y 8 metros de profundidad. Después de sucesivas ampliaciones, en la actualidad presenta una anchura mínima de 55 metros y una profundidad de 10 metros.
Tráfico y economía
En el año 2018 en el Canal de Suez se registraron más de 18.000 tránsitos con una cifra anual neto superior a mil millones de toneladas de carga.
El tiempo estimado de tránsito de los barcos a través del canal es de entre 11 y 16 horas (inicialmente la cifra era de unas 40 horas). En agosto de 2015 se abrió una nueva expansión de 35 kilómetros que corre paralela al canal principal, permitiendo así el tránsito de dos vías a través del canal.
A pesar de las ampliaciones, el Canal de Suez todavía no permite el paso a los grandes petroleros, que siguen usando la antigua ruta por el Cabo de Buena Esperanza (circunnavegando el continente africano) para realizar sus transportes entre Asia y Europa.
Población
La construcción del canal supuso un espectacular crecimiento de los asentamientos humanos a lo largo del mismo. Hasta entonces, un territorio árido y despoblado donde sólo destacaba el pequeño puerto de Suez, al sur.
A lo largo del siglo XX desarrollaron áreas de cultivo a ambas orillas del canal. La localidad portuaria de Port Saïd (fundada en 1859) creció hasta convertirse en lo que es hoy: una próspera ciudad con más de 600.000 habitantes (ver imagen superior). Allí se encuentra la sede de la autoridad que administra el Canal de Suez así como una importante estación de repostaje para las embarcaciones que lo atraviesan.
Más o menos en la misma época (1863) fue fundada la ciudad de Ismailia, localizada en el tramo medio del canal, en la orilla occidental.