Isla de Nueva Guinea
La isla de Nueva Guinea es, con 785.753 kilómetros cuadrados, la más grande del hemisferio sur. Se localiza en el Oceanía, en la región de Melanesia en el suroeste del Océano Pacífico. Está separada del norte de Australia por el Estrecho de Torres, que tiene unos 150 kilómetros de anchura,
Históricamente, la isla ha sido conocida por diversos nombres, algunos de los cuales todavía hoy son utilizados. Antes de la llegada de los exploradores occidentales era llamada Papúa, palabra malaya que hace referencia al pelo rizado de los nativos.
El topónimo Nueva Guinea llegó de la mano de los españoles, que aplicaron este nombre africano por el color oscuro de la piel de los isleños. Por su parte, los holandeses bautizaron estas tierras como isla Schouten, por el nombre del navegante Willem Schouten.
Geografía física
Los límites marítimos de Nueva Guinea son el Mar de Arafura por el oeste, el Estrecho de Torres por el sur y el Mar de Coral por el este. La isla tiene forma alargada, en disposición noroeste-sureste, con dos penínsulas alargadas a los extremos (Península de Doberai al oeste y Península de Papúa al este) y una parte central más ancha. La isla principal está rodeada de muchas islas menores.
El relieve de Nueva Guinea está marcado por la presencia de una larga cordillera de 1.600 kilómetros que va de este a oeste y que es conocida como las Tierras Altas de Nueva Guinea. Algunos de los picos de esta cordillera superan la cota de los 4.000 metros. Su punto más elevado es el Puncak Jaya (4.884 m). Hay otras cadenas montañosas más pequeñas se encuentran tanto al norte como al oeste de las cadenas centrales.
En las llanuras que se extienden al sur y al norte de las Tierras Altas el paisaje dominante es el de selva tropical, sabana, humedales y, en la costa, manglares.
Las tierras bajas del norte son drenadas principalmente por el río Mamberamo y sus afluentes en el lado occidental, y por el Sepik en el lado oriental. Los ríos de la vertiente sur son más numerosos. Entre ellos destacan el Digul en el oeste y el Fly en el este.
Geografía humana
Políticamente, la isla está repartida entre dos estados:
- Papúa-Nueva Guinea, país soberano que ocupa la mitad oriental
- Irian Jaya, región oriental de la isla que pertenece a Indonesia.
La población total de la isla es de unos 11 millones de personas, de los cuales 7,5 millones viven en Papúa-Nueva Guinea y unos 3,5 millones en la mitad indonesia.
En Nueva Guinea existen cerca de mil grupos tribales diferentes y un número casi equivalente de idiomas, lo que convierte a esta isla en el área con mayor diversidad lingüística del mundo. Este número podría ser todavía mayor, pues aún hoy hay grandes áreas de Nueva Guinea que aún no han sido exploradas y presumiblemente decenas de grupos tribales no contactados.