Mar del Coral

El Mar de Coral forma parte del Océano Pacífico Sur. Tiene una extensión aproximada de 4.800.000 kilómetros cuadrados y baña las costas de cinco países: Australia, Nueva Caledonia (Francia), Papúa-Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu.

Este mar debe su nombre al hecho de contener en su interior numerosas islas y sobre todo el sistema de arrecifes más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral, que fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981.

El Mar de Coral está conectado al noroeste con el Mar de Arafura, a través del Estrecho de Torres, al norte con el Mar de Salomón, al sur con el Mar de Tasman y al este con el Océano Pacífico abierto.

Su profundidad media es de 2.394 metros, aunque en su punto más profundo alcanza los 9.140 metros.

Las principales corrientes del Mar del Coral forman un giroscopio en sentido contrario a las agujas del reloj. Este sistema incorpora la Corriente de Australia Oriental, que transporta aguas cálidas desde el norte hacia el Mar de Tasman, generalmente más frío. Esta corriente es más fuerte en el mes de febrero y más débil en agosto.

La temperatura media anual de la superficie varía según la latitud. En el sur alcanza los 19º C y en el norte llega a los 24 º C. El índice de salinidad se sitúa en torno a 34.5–35,5 ‰ (partes por mil). Las aguas del Mar del Coral destacan por su nitidez, sobre todo en la zonas de arrecifes.

Los ciclones tropicales son muy comunes en el Mar del Coral y suponen una amenaza para la población que vive en sus costas y para la navegación.

Islas del Mar del Coral

Aparte de la Gran Barrera de Coral (ver imagen superior), en el Mar del Coral existen importantes grupos insulares. Sus arrecifes e islas son particularmente ricos en aves y vida acuática y son un popular destino turístico, tanto a nivel nacional como internacional. Las más destacadas son las siguientes:

Islas del Mar del Coral (Australia)

Se sitúan cerca de la costa nororiental de Australia. Están formadas por cerca de 30 islas y atolones y unos 50 islotes de menor tamaño. Se dividen en varios grupos:

• Grupo noroeste, en el que los territorios más importantes son Osprey Reef, Lihou Reef y la Isla Willis.
• Mellish Reef, arrecife situado a más de 300 kilómetros de la costa australiana.
• Grupo Suroriental, conformado por los arrecifes Frederick, Kenn, Saumarez, Wreck y Cato, donde se encuentra el punto más elevado de estas islas, apenas 6 metros sobre el nivel del mar.
• Grupo meridional, formado por los arrecifes Middleton y Elizabeth.

Islas Chesterfield (Francia)

Se localizan unos 550 kilómetros al noroeste de Nueva Caledonia. Son once islas deshabitadas cuya extensión es de unos 11 kilómetros cuadrados. Estos islotes y arrecifes se encuentran muy dispersos dentro de un rectángulo de 120 por 70 kilómetros, por lo que se les suele clasificar en grupos. De norte a sur:

• Isla Rénard.
• Arrecifes Bampton.
• Cayo Skeleton.
• Islas Chesterfield centrales.
• Islotes Avon.
• Île Longue.
• Islotes de Mouillage.
• Islotes Anchorage.
• Islote Loup.
• Arrecifes de Bellona.