Mar de Arafura
El Mar de Arafura es una extensión del Océano Pacífico que se sitúa al sur de la isla de Papúa y al norte de las costas australianas.
Tiene una extensión de 700.000 kilómetros cuadrados, una longitud máxima de 1.300 kilómetros de este a oeste y un anchura norte-sur de cerca de 550 kilómetros.
Sus aguas bañan las costas de tres países: Australia, Indonesia y Papúa-Nueva Guinea.
La profundidad media del Mar de Arafura es de unos 50 metros, alcanzando su punto máximo en la zona central del mar, unos 200 metros. La razón de esta escasa profundidad se debe a que el mar se asienta sobre la plataforma marina de Arafura, que es a su vez parte de la plataforma de Sahul.
El Mar de Arafura está conectado por el este con el Mar del Coral a través el Estrecho de Torres, que hace millones de años constituía un puente terrestre entre Australia y la isla de Papúa; por el oeste conecta con el Mar de Timor y por el noroeste con el Mar de Banda a través de los canales de las islas Tanimbar.
El origen etimológico del término Arafura no está claro. Se cree que podría provenir del nombre de un pueblo que habitaba algunas islas de esta región al que los exploradores portugueses denominaron «hombres de Alfours».
Golfo de Carpentaria
La mitad meridional del Mar de Arafura es un gran golfo que se adentra en las costas del norte de Australia conocido como Golfo de Carpentaria, cuya extensión aproximada es de unos 300.000 kilómetros cuadrados.
Aunque en algunos mapas aparece como un mar independiente, la Organización Hidrográfica Internacional considera al Golfo de Carpentaria como parte del Mar de Arafura.
En su sección central, el golfo tiene una anchura de 700 kilómetros. En la parte norte esta distancia se reduce a 590 kilómetros.
Uno de los primeros occidentales que exploró el golfo fue el holandés Jan Carstenszoon, en el año 1623. Fue él quien lo bautizó en honor a Pieter de Carpentier, entonces Gobernador general de las Indias Orientales Neerlandesas.
Clima
El clima del Mar de Arafura es cálido y húmedo, con dos estaciones al año. La estación seca se extiende entre abril y noviembre, caracterizada por vientos secos del sureste consecuencia del desplazamiento invernal de los sistemas de alta presión hacia el sur. La estación húmeda va de diciembre a marzo. En esos meses se concentran casi todas las precipitaciones. Al ser un mar tropical poco profundo, son frecuentes los ciclones tropicales.
La temperatura cálida del agua propicia la abundancia de especies marinas, si bien muchas de ellas se encuentran en la actualidad prácticamente esquilmadas a causa de la pesca indiscriminada.
En el Golfo de Carpentaria tiene lugar un fenómeno meteorológico poco frecuente que se da siempre de septiembre a octubre. Este fenómeno consiste en la formación de grandes masas de nubes entre 1.000 y 2.000 metros de altura que a menudo alcanzan los 1.000 kilómetros de extensión y que pueden llegar a desplazarse a velocidades de hasta 60 km/h.
