Grandes regiones de Oceanía
Oceanía es un continente insular formado por la plataforma continental de Australia, las islas de Nueva Guinea, Nueva Zelanda y los archipiélagos coralinos y volcánicos de Melanesia, Micronesia y Polinesia. En total, más de 25.000 islas de diferentes tamaños.
Ocupa una superficie de 9 millones de kilómetros cuadrados, aunque la superficie marítima sobre la que se asienta se extiende prácticamente por dos terceras partes del Océano Pacífico.
El origen etimológico de la palabra Oceanía hay que atribuírselo al geógrafo francés Conrad Malte-Brun, que designó a estas tierras con el nombre de Océanie por primera vez en el año 1812.
En el mundo anglosajón el continente oceánico suele ser designado como Australia, aunque en rigor ese término sólo alude a su parte continental (no insular).
Las cuatro grandes unidades geográficas de Oceanía son: Australia, Melanesia, Micronesia y Polinesia.
Australia
Engloba la isla-continente de Australia, la más grande del mundo, además de la isla de Tasmania, situada al sureste de la isla principal. La isla Macquarie, al sur de Australia, marca el límite meridional del continente oceánico.
Australia abarca el 85% del territorio terrestre del continente. Además, en la isla viven 25 de los 44 millones de personas que habitan el continente.
Melanesia
Este grupo insular se extiende al norte y noreste de Australia. Su población forma parte de un grupo étnico diferentes al de las islas de Micronesia y Polinesia, por eso se le considera una región diferente.
Melanesia está compuesta por cinco países: Fiji, Islas Salomón, Papúa Nueva Guinea, Vanuatu e Indonesia (sólo la parte que corresponde a Nueva Guinea Occidental), además de Nueva Caledonia, territorio dependiente de Francia.
Se suele usar también el término «Oceanía Cercana» para definir los territorios de Melanesia y distinguirlos así de la «Oceanía Lejana», que correspondería a Micronesia y Polinesia.
Micronesia
Al norte de Melanesia se extiende la región de Micronesia, cuyo nombre significa «pequeñas islas». A pesar de su extensión, su población estimada es de apenas 350.000 personas.
La región de Micronesia está compuesta por cuatro estados independientesː Palaos, Estados Federados de Micronesia, Islas Marshall y Nauru. También incluye tres territorios bajo la soberanía de Estados Unidosː las islas de Guam, Wake y el archipiélago de las Marianas del Norte.
Polinesia
Es la región más extensa y más oriental de Oceanía. Su nombre significa «muchas islas». En realidad, está formada por cerca de un millar de islas.
En Polinesia encontramos cuatro paísesː Samoa, Tuvalu, Kiribati y Tonga, así como diversos territorios dependientes de países occidentales (Polinesia Francesa, Samoa Americana, Islas Cook, Wallis y Futuna, Niue, Tokelau, Islas Pitcairn, Hawaii, Isla de Pascua, etc.)
Nueva Zelanda también forma parte de Polinesia, aunque en otras clasificaciones se le suele incluir dentro de otra subregión llamada Australasia, junto a Australia y Melanesia.
En Polinesia se encuentran los puntos extremos del continente oceánico: su territorio mas oriental (Isla Sala y Gómez, Chile) y su territorio más septentrional (Atolón de Kure, Hawaii).
