Selvas del Congo
Los bosques lluviosos congoleños, comúnmente llamados Selvas del Congo, forman un extenso cinturón verde compuesto por bosques tropicales húmedos a lo largo de la cuenca del río Congo y sus afluentes, en la región de África Central. Ocupa grandes superficies en cuatro países: Camerún, Gabón, República del Congo y República Democrática del Congo (RDC), aunque sus estribaciones alcanzan a otros muchos estados de la zona.
La selva congoleña es la segunda más grande del mundo, solamente superada en tamaño por la Amazonia en América del Sur. Su extensión es de aproximadamente 2 millones de kilómetros cuadrados. Su volumen es tal que supone una cuarta parte de todos los bosques tropicales de la Tierra.
Históricamente, las Selvas el Congo han constituido un formidable obstáculo natural para la exploración del continente africano, una barrera aun hoy infranqueable debido a los accidentes de terreno, la espesura de la vegetación, los animales salvajes y las enfermedades endémicas. También se ha debido a la imposibilidad de usar los cursos fluviales como vías navegables ininterrumpidas, debido a la presencia constante de cataratas y saltos de agua.
Se suele dividir la selva congoleña en seis grandes subregiones:
- Los bosques costeros ecuatoriales atlánticos, que forman una gran franja verde paralela al litoral desde Camerún hasta Angola.
- Los bosques pantanosos occidentales, repartidos a lo largo dela frontera entre la República del Congo y la República Democrática del Congo.
- Los bosques pantanosos orientales, todos ellos dentro de las fronteras de la RDC.
- Las selvas de las tierras bajas del noroeste, que suponen el núcleo central de este sistema forestal.
- Las selvas de las tierras bajas centrales, en la República Democrática del Congo.
- Los bosques de tierras bajas del noreste del Congo.
Los límites externos de las selvas congoleñas están flanqueados por áreas de bosques secos, sabanas y áreas de pasto. Haca el oeste, la selva se prolonga con los bosques costeros del Golfo de Guinea, donde las especies predominantes son distintas; por el este, la transición transforma el bosque tropical en bosques de montaña del Rift, también con características muy diferentes.
Importancia ecológica
A pesar de que existen muchas zonas no exploradas del todo, se estima que en las selvas tropicales del Congo crecen más de 10.000 especies de plantas. De ellas, casi una tercera parte son endémicas, es decir, no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Hay que señalar que el grao de biodiversidad vegetal de estas selvas es algo inferior al de las selvas amazónicas y las del Sudeste Asiático. Sin embargo, es claramente superior en cuanto a fauna. En los bosques congoleños habitan más de 400 especies de mamíferos, con especies tan emblemáticas como el elefante africano, el chimpancé y el gorila de montaña. También hay más de un millar de especies de aves e incontables especies de peces en el sistema fluvial del río Congo.
Por desgracia, actividades como la minería o la tala comercial indiscriminada han provocado una deforestación que ha reducido considerablemente el tamaño de las selvas congoleñas. Esto tiene como consecuencia la destrucción de hábitats y la amenaza de extinción para muchas especies.