La Costa Swahili
La Costa Swahili se extiende a lo largo del litoral oriental del continente africano, en el Océano Índico. Su extensión coincide con los dominios geográficos de la cultura Swahili, que se concentran en zonas costeras de Tanzania y Mozambique y, en menor medida, también en Kenia, Somalia, el norte de la isla de Madagascar y el archipiélago de Comores.
Las áreas de lo que hoy conocemos como la Costa Swahili fueron conocidas históricamente con el nombre de Azania o Zingion por griegos y romanos, así como Zanj o Zinj en la literatura de Oriente Medio, China e India desde el siglo VII al XIV.
La palabra «Swahili» procede del término árabe sawahil y significa «gente de las costas». De hecho, el pueblo swahili nace de la mezcla étnica y cultural de pueblos africanos y árabes. La costa oriental de África fue durante siglos un importante punto de intercambios comerciales entre el interior del continente y el mundo árabe. La cultura swahili es fruto de esa fusión.
Los principales rasgos de esta cultura son el idioma swahili, principal lengua de comunicación en esta parte del continente, el Islam como religión predominante y el comercio marítimo como principal modo de vida. Los pescadores swahilis realizan su labor en unas embarcaciones típicas conocidas como dhow (en la imagen inferior). Este es uno de los grandes iconos de su cultura.
Ciudades de la Costa Swahili
A lo largo de la Costa Swahili se encuentran importantes puertos alrededor de los cuales se han desarrollado grandes ciudades. Estas son las más importantes:
- Dar es Salaam, capital de Tanzania. Con más de 6 millones de habitantes, es la ciudad más grande de África Oriental y la quinta mayor del continente. Su nombre en swahili es Mzizima, que significa «ciudad sana». Dar es Salaam es su nombre árabe, cuyo significado es «casa de la paz».
- Mombasa es la principal ciudad swahilis de Kenia. Su población es de 1,2 millones y un destacado centro comercial y cultural.
- Malindi y Lamu, también en el litoral keniata, cuentan con una población de 120.000 y 25.000 habitantes respectivamente.
- Sofala, en Mozambique, es uno de los puertos más antiguos del sur de África. Fue una ciudad muy próspera durante los siglos XV y XVI.
Islas de la Costa Swahili
En las islas que se alienan a lo largo de la Costa Swahili es donde mejor se conserva la esencia y las tradiciones propias de esta cultura. Estas son las más importantes:
- Kilwa. Esta isla, frete a la costa de Tanzania, fue el principal centro comercial de la costa en el siglo XIV, controlando todo el comercio del oro entre África y Oriente. Esta isla-estado inició su declive en el siglo XVIII, aunque hoy es un importante centro turístico.
- Zanzíbar es una región semiautónoma de Tanzania formada por la isla de Zanzíbar y otros territorios insulares cercanos como la isla de Pemba. Tiene una superficie de 2.460 kilómetros cuadrados y una población de alrededor de 1,3 millones de habitantes. Zanzíbar estuvo unida físicamente al continente hasta hace unos 2,5 millones de años. Hoy está separada por el Canal de Zanzíbar, de unos 35 kilómetros de anchura.