El Gran Erg
El término erg, palabra que procede del árabe arq, se usa para designar a una gran extensión de desierto arenoso. En el Desierto del Sáhara, la región conocida como Gran Erg se extiende por el centro de Argelia, aunque sus límites son difusos y abarca también algunas regiones de Marruecos, Túnez y Libia.
Desde el punto de vista de la geografía, el Gran Erg se divide en dos grandes cuerpos: Gran Erg Occidental y Gran Erg Oriental.
Gran Erg Occidental
Se trata de un gran macizo de arena y dunas de 80.000 kilómetros cuadrados de extensión. Se localiza al sur de la cordillera del Atlas, mientras que sus otros límites naturales son la Meseta de Tademait al sur y sureste, así como por el oued de Saura al oeste.
El Gran Erg Occidental se caracteriza por ser una de las zonas más inhóspitas del ya de por sí inhóspito Sáhara. Algunas de sus dunas pueden alcanzar los 300 metros de altura. No existe en la región ningún curso de agua, mientras que el régimen anual de precipitaciones es inferior a los 250 mm.
Debido a estas duras condiciones, en todo este territorio no existe ningún asentamiento humano estable, más allá de los oasis de Gourara, utilizados por las antiguas caravanas para articular las rutas que atravesaban el desierto de norte a sur. Actualmente no existe ninguna carretera que atraviese el Gran Erg Occiental.
El gobierno argelino ha solicitado a la UNESCO la concesión del título de Patrimonio de la Humanidad para esta región.
Gran Erg Oriental
El Gran Erg Oriental es más grande que el Occidental (tiene más del doble de su tamaño, unos 190.000 kilómetros cuadrados) y se extiende en el centro-este de Argelia. Una sexta parte de su territorio se adentra más allá de la frontera tunecina.
Los límites del Gran Erg Oriental son las montañas de Jebel Hadar al este, el lago salado de Chott el Djerid al norte y la hamada de Tinrhert al sur. Al oeste, la gran masa rocosa de Tademait le separa del Gran Erg Occidental.
Este erg forma un gran rectángulo desértico de aproximadamente 500 kilómetros de largo y unos 300 kilómetros de ancho. Como su «hermano» occidental, no existe en este erg ningún curso de agua ni ningún asentamiento humano permanente, aunque la explotación de hidrocarburos que alberga su subsuelo podría condicionar el desarrollo de plantas de extracción, oleoductos y estructuras industriales a medio plazo.
En su límite septentrional sí hay algunos oasis como El Oued y Touggourt (en la parte argelina) y Tozeur y Nefta (en la tunecina).