El Desierto del Sáhara es el más grande del mundo con una extsnsión total de 9.400.000 kilómetros cuadrados. Ocupa la mayor parte del norte de África, extendiéndose por una decena de países: Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Sudán del Norte, Chad, Níger, Malí y Mauritania.

Los límites naturales del Sáhara son: por el norte, la franja litoral del Mediterráneo; al este, el Mar Rojo; al sur, la región del Sahel y al oeste el Océano Atlántico.

El paisaje sahariano puede presentar diversas formas. Las principales son los campos de dunas (erg), los valles secos de roca (hamada), las llanuras de piedra y gravilla (reg) y los salares (shatt o chott).

El relieve del Sáhara es fundamentalmente llano, aunque existen algunas cordilleras destacadas, algunas de elas de origen vocánico. Las más importantes son:

• Montañas Air en territorio de Níger.
• Macizo de Ahaggar, al sur de Argelia.
• Atlas Sahariano, que es la más oriental de las cordilleras del Atlas, entre Marruecos y Argelia.
• El Macizo de Tibesti, en el Chad. Allí se encuentra la montaña más elevada del Sáhara: el Emi Koussi (3.445 m).
• Adrar de los Ifhogas, en Malí.

El punto más bajo del Sáhara es la Depresión de Qattara (-133 metros bajo el nivel del mar), situada en el interior de Libia.

A excepción del Nilo, que atraviesa el Egipto de sur a norte desembocando en el Mediterráneo, no existen cursos fluviales permanentes en el Desierto del Sáhara. La mayor parte de los cursos fluviales son de tipo estacional o intermitente. Sí existen en cambio acuíferos subterráneos que ocasionalmente pueden alcanzar la superficie y formar oasis (ver imagen inferior) como los de Bahariya, Gardaya, Timimoun, Kufra y Siwa, entre otros.

El clima del Sáhara es uno de los más severos del mundo. Son frecuentes las tormentas de arena que en ocasiones alcanzan velocidades huracanadas. Las precipitaciones son inferiores a los 100 mm anuales, aunque en muchas zonas no llegan a los 20 mm. En el Sáhara se han registrado temperaturas mínimas de -21º C y máximas e 59º C.

Subdivisiones del Sahara

Según las diferencias de temperatura, precipitaciones, elevación y tipos de suelo, se pueden distinguir diferentes subregiones dentro del Desierto del Sáhara.

• Desierto costero Atlántico, que se extiende en las costas de Mauritania y del Sáhara Occidental. La humedad del océano, que se manifiesta en forma de neblinas litorales, permite el crecimiento de líquenes y varias especies de matorrales.
• El Djouf, desierto rocoso entre Mauritania y Níger.
• Tanezrouft. Es una gran región árida e inhóspita que se extiende entre el sur de Argelia y el norte de Níger y Mauritania. Durante siglos fue conocida como el «Tierra de los Sedientos».
• Gran Erg occidental o «Sahara argelino». Cubre un área de 80.000 km².
• Erg de Bilma, en Chad, al sur del Tibesti.
• Gran Erg oriental, la gran región de dunas entre Argelia y Túnez. Su extensión es de unos 190.000 km².
• Desierto Líbico, zona situada entre la orilla occidental del Nilo y la península de Cirenaica, en Libia,  y que se adentra unos 1.000 kilómetros hacia el interior del continente. También es conocido como «Gran Mar de Arena». Su relieve está formado por grandes sistemas dunares y la meseta central de Gilf al-Kebir.
• Desierto Costero del Mar Rojo, una larga franja que se extiende al este de EGipto y Sudán.