Gran Llanura Europea
La Gran Llanura Europea, conocida también como Llanura del Norte de Europa, es una extensa planicie que abarca gran parte de la mitad septentrional del continente europeo, desde la costa del Atlántico al norte de los Pirineos hasta los Montes Urales en el este.
En Europa central la anchura de esta gran llanura, encajada entre los sistemas montañosos alpinos y las costas atlánticas, es menor; en la Europa oriental el cambio se extiende de forma considerable hasta abarcar casi la totalidad del territorio correspondiente a la Rusia europea.
De este modo se pueden definir los límites de esta gran llanura de la siguiente forma:
Por el norte y el oeste, la línea de costa del Atlántico y los sistemas montañosos escandinavos (en Laponia, al norte de Finlandia) y los Pirineos.
Por el sur y el este, la sucesión de sistemas montañosos que configuran el Macizo central francés, los Alpes, los Cárpatos, el Cáucaso y los Urales, además de las costas septentrionales del Mar Negro y del Mar Caspio.
Hidrología
Numerosos ríos drenan la Gran Llanura Europea, la mayor parte de ellos pertenecientes a la cuenca atlántica y, en la parte más oriental, también desembocando en el Mar Negro y el Mar Caspio.
Entre los primeros, de oeste a este, cabe destacar a los siguientes: Garona, Loira y Sena en Francia; el Escalda y sus afluentes que drenan la llanura de Flandes y las mesetas bajas del centro de Bélgica; el Rin (el principal río de Europa central); también en Alemania los ríos Weser, Elba y Oder, además del Vístula en Polonia. Todos ellos desembocan en aguas del Atlántico.
En la parte más oriental grandes ríos atraviesan las extensas llanuras rusas y ucranianas, fluyendo hacia el sur desembocando en el Mar Negro (Dniéster, Dniéper, Don) y en el Caspio (Volga).
Clima y vegetación
En la parte más occidental de la Gran Llanura Europea, el clima está suavizado por la masa oceánica, por lo que es más lluvioso y más favorable a la agricultura. La influencia del mar hace que los veranos sean cálidos y los inviernos más suaves que en el centro y el este de Europa.
En cambio, en el centro y el este el clima se vuelve más continental: las lluvias se concentran en los meses de verano, que son más calurosos, mientras que los inviernos son extremadamente fríos. Por estas razones, la actividad agrícola en esta parte del continente presenta más dificultades y es menos productiva.
Loa vegetación característica de la Gran Llanura Europea es el bosque caducifolio y de coníferas, donde crecen diversas especies arbóreas (roble, olmo, fresno, tilo, arce…). La mitad sur de la llanura los bosques han cedido a las grandes áreas de pastos. Este paisaje responde al efecto de las diferencias climáticas pero también a la accion humana.
Al norte de la Gran Llanura Europea (Finlandia y norte de Rusia) se encuentra un espeso cinturón de bosques de coníferas que más allá del Círculo Polar Ártico se transforma en un paisaje de tundra.
