El primer mapa de África de la historia
A finales del siglo XV los navegantes portugueses habían conseguido determinar los contornos del continente africano gracias a una serie de viajes de exploración. Tomando como referencia todos los datos recopilados, el cartógrafo alemán Sebastian Münster dibujó en el año 1544 el que está considerado como el primer mapa de África de la historia.
Esta obra forma parte de una colección cartográfica elaborada por Münster entre 1540 y 1552, un ambicioso proyecto que trató de poner al día la Geographia de Ptolomeo. Una de las peculiaridades de este mapa es que se trata del primero donde el continente africano es representado de modo individual, con sus límites geográficos reales más o menos definidos.
A pesar de tomar como base la obra de Ptolomeo y su nomenclatura en griego, el mapa incluye también textos informativos en árabe y en el portugués de su época.
Si bien el conocimiento de los detalles de las costas norteafricanas del Mediterráneo y del Mar Rojo ya eran conocidas desde la Antigüedad, la mayor parte del litoral atlántico y del sur del continente fueron un enigma hasta el siglo XV.
En el año 1488, Bartolomé Dias logró la hazaña náutica de doblar el Cabo de Buena Esperanza, marcando así el límite meridional de África. Una década más tarde, otro portugués, Vasco da Gama, remontaba la línea costera de África Oriental hasta la actual Kenia, cerrando el círculo. El texto incluido en la esquina inferior izquierda del mapa cuenta los detalles de esta expedición, mientras que el dibujo de una carabela en el Golfo de Guinea ilustra la naturaleza comercial de este viaje.
Aunque la forma del continente es bastante inexacta, sí contiene los principales accidentes costeros. Como es lógico, los extensos territorios inexplorados del interior seguían siendo desconocidos. Y así lo serían hasta finales del siglo XIX. Aquí es donde Sebastian Münster dio rienda suelta a su imaginación, representando criaturas fantásticas como cíclopes junto a animales reales como elefantes y aves tropicales.
El mapa también se aventura a sugerir la ubicación de las fuentes de los ríos Níger y Nilo, así como otras rarezas como la presencia de un gran bosque en mitad del Desierto de Sáhara. Con toda probabilidad, se trata de una confusión con la ubicación del cinturón de bosques tropicales centroafricanos más que una representación de los antiguos espacios verdes desaparecidos de la región sahariana.
Sebastian Münster (1489-1552) fue un catógrafo alemán de ascendencia judía que vivió en las ciudades de Heidelberg, a orillas del Rin, y Basilea, en la Suiza actual, donde murió de peste. Su obra más famosa es Cosmographia universalis, publicada a título póstumo en 1554.
