Río Níger
El Níger es el principal río de África occidental. Tiene una longitud de 4.180 kilómetros y su cuenca de drenaje alcanza una extensión de más de 2.117.000 kilómetros cuadrados. Es el tercer río más largo del continente africano, solamente superado por el Nilo y el Congo (Zaire).
Su caudal medio es de 6.800 metros cúbicos por segundo, aunque es tres veces superior en su curso alto. Después, en su recorrido más septentrional, pierde gran parte de su volumen a causa de las filtraciones y la evaporación.
Nace en Tembakounda, las tierras altas de Guinea, en el sureste del país, cerca de la frontera con Sierra Leona. Fluye en dirección este dibujando una gran media luna hacia el sur y desembocando en un delta masivo en el Golfo de Guinea, en el Océano Atlántico.
En su recorrido pasa por cinco países: Benin, Guinea, Mali, Níger y Nigeria. El origen etimológico del topónimo Níger no está claro, aunque las naciones modernas de Nigeria y Níger toman sus nombres del río.
Curso fluvial
El recorrido del río Níger es uno de los más peculiares de entre los grandes ríos del mundo. Este trazado en forma de boomerang desconcertó a los geógrafos durante más dos siglos.
Su fuente principal se halla a 240 kilómetros tierra adentro desde las costas del Océano Atlántico, pero en lugar de fluir hacia el litoral se dirige hacia el Sáhara, en dirección noreste. A la altura de Tombuctú se desvía hacia el este y después gira hacia el sur hasta su desembocadura.
Antes de penetrar en el Sahel, justo en la confluencia con el río Bani, el Níger forma un gran delta interior también conocido con el nombre de Macina. Esta es un área de humedales, lagos y llanuras aluviales que genera un entorno verde y fértil en la zona semiárida del Sahel en el centro de Mali.
La parte más septentrional del curso del río es conocida como la «curva del Níger». Esta parte del río es muy importante para la región, pues supone un suministro de agua muy importante para el Sahel occidental.
Los principales afluentes del Níger se encuentran en su curso medio y bajo, sobre todo en territorio nigeriano. El más importante es el río Buene.
Delta del Níger
En su desembocadura, el Níger forma un extenso delta de unos 70.000 kilómetros cuadrados, por lo que ocupa un 7,5% del territorio nacional de Nigeria. Se le conoce también como la zona de los «ríos de aceite», pues durante la época colonial británica aquí se producían grandes cantidades de aceite de palma.
Actualmente el Delta del Níger es uno de los 10 lugares más contaminados del mundo, principalmente a causa de los vertidos contaminantes y del accidente petrolero de Shell en el año 2008.
El agua de la cuenca del río Níger está parcialmente regulada a través de presas. En Mali, la presa de Sélingué en el río Sankarani se utiliza principalmente para energía hidroeléctrica, aunque también permite el riego. En curso final, en Nigeria, destacan las presas de Kainji, Shiroro, Zungeru y Jebbase. Los recursos hídricos del río Níger están bajo presión debido al aumento de la extracción de agua para riego.