Montañas Drakensberg
La Cordillera de Drakensberg se encuentra en el sur del continente africano. Se extiende en sentido suroeste-noreste paralela a la costa del Océano Índico a lo largo de más de 1.000 kilómetros por territorio de la República de Sudáfrica y Lesotho. Algunas pequeñas estribaciones del sistema penetran también en la mitad occidental de Suazilandia.
El topónimo de esta cordillera proviene de la palabra afrikaans Drakensberge (que significa «montañas de los dragones»), que utilizaron los primeros colonos holandeses para referirse a ella. Al parecer, sus picos dispuestos en fila les recordaban a la hilera de colmillos de un fabuloso dragón. En idioma zulú es conocida como uKhahlamba y en idioma sotho se le llama Maluti.
Tanto las montañas Drakensberg como el Great Karoo, que es su prolongación hacia el este, se formaron hace unos 150 millones de años con la ruptura del supercontinente Gondwana y la separación de las masas terrestres de África y la Antártida.
En realidad, las Drakensberg apenas destacan en el paisaje cuando se viaja a ellas desde el interior. Estas montañas se elevan suavemente por este flanco, como una continuación de la gran meseta centra sudafricana. En cambio, vistas desde el litoral se muestran como una gran barrera formada por paredes verticales y grandes pináculos.
El pico más alto es Thabana Ntlenyana (3.482 m), el cual se encuentra dentro del territorio de Lesotho. Otras cumbres destacadas son las del Mafadi (3.450 m), el Makoaneng (3.416 m) y el Njesuthi (3.408 m). Al norte de Lesotho, la cordillera pierde altura, por lo que es conocida como «Pequeño Drakensberg».
El clima de estas montañas está marcado por la latitud (alejada de la línea del ecuador) y la altitud. El resultado es un clima templado, seco en la vertiente occidental y húmedo en la oriental, debido a la llegada de masas lluviosas desde el océano. En las zonas más elevadas las temperaturas son más bajas, propias del clima de alta montaña.
Flora y fauna
Aproximadamente el 7% del territorio total que ocupa la Cordillera de Drakensberg se encuentra protegida. Los parques naturales más importantes son:
- El Parque Nacional Golden Gate Highlands.
- El Parque Nacional Sehlabathebe.
- La Reserva Natural de Malekgalonyane.
- El Parque Nacional Tsehlanyane.
- La Reserva de Caza del Castillo de los Gigantes.
- La Reserva Natural de Loteni.
- El Parque Nacional Natal.
- Las reservas naturales de Vergelegen, Beaumont y Lammergeier Highlands.
La flora es muy variada e incluye cerca de un centenar de endemismos. Hay que distinguir entre las zonas de pastos, donde crecen pequeños arbustos como el aloe espiral, y las laderas boscosas de coníferas.
La fauna es particularmente rica en especies de aves y reptiles. En las zonas bajas habitan el rinoceronte blanco, el mandril, cuatro especies distintas de antílope y el ñu negro, entre otros animales característicos. Ya en la zona de alta montaña, por encima de la cota de los 2000 metros, encontramos buitres, alondras, cernícalos y otras aves. Por otra parte, en toda la cordillera, cerca de los cursos de agua, viven numerosas especies de anfibios.
