Montañas del Cáucaso
La Cordillera del Cáucaso se extiende entre el Mar Negro y el Mar Caspio, dando nombre a la llamada región del Cáucaso. Suele considerarse a este sistema montañoso como una de las fronteras naturales entre Europa, que quedaría en su vertiente norte, y Asia, en la vertiente sur.
Significado histórico y asentamiento humano
La región del Cáucaso ha sido históricamente un cruce de civilizaciones y culturas debido a su ubicación estratégica entre Europa y Asia. Desde la antigüedad, rutas comerciales importantes, como la Ruta de la Seda, han atravesado estas montañas. Esto ha facilitado el intercambio cultural y económico. Grupos étnicos diversos, como los georgianos, armenios y azeríes, han habitado la región a lo largo de los siglos. Han dejado un legado cultural y arquitectónico significativo.
La palabra Cáucaso proviene del griego Kaukasos, quien según la mitología fue un pastor escita asesinado por el dios Cronos. Los antiguos griegos creían que esta cordillera era uno de los grandes pilares que sostenían el mundo.
Las montañas del Cáucaso se extienden a lo largo de más de 1.800 kulómetros en sentido noroeste-sureste por cuatro países: Rusia, Armenia, Georgia y Azerbaiján.
Desde el punto de vista orográfico, estas montañas se dividen en dos grandes sistemas: el Gran Cáucaso y el Pequeño Cáucaso.
Gran Cáucaso
Se sitúa al norte, con una longitud total de 1.200 kilómetros y una anchura de 150-200 kilómetros. Se extiende desde la Reserva Natural del Cáucaso, en la región rusa de Novorosiisk a orillas del mar Negro, hasta la península de Absherón, en el mar Caspio.
El Gran Cáucaso cuenta a su vez con tres subdivisiones:
- Cáucaso Occidental, que va desde el mar Negro hasta el monte Elbrús.
- Cáucaso Central, la sección más alta, que se extiende entre los picos de Elbrús y Kazbek.
- Cáucaso Oriental, situada entre el Kazbek y el mar Caspio.
El pico más alto del Cáucaso es el Monte Elbrús (5.642 m), en territorio ruso. En algunos tratados de geografía se le cita como el pico más alto de Europa, pues su altitud siupera a la del Mont Blanc en los Alpes. Sin embargo, no existe unanimidad en considerar esta cordillera como parte integrante del viejo continente.
Otros picos caucásicos que superan la barrera de los 5.000 metros con el Diji-Tau, el Koshtan-Tau, el Gistola, el Shjara y el Kazbek, mencionado más arriba.
En la parte central de la cordillera predomina el clima de alta montaña, con muy bajas temperaturas a lo largo de todo el año y la presencia de glaciares.
Variaciones Climáticas en el Cáucaso
El Cáucaso presenta una variedad de zonas climáticas. Estas van desde climas templados en las laderas bajas hasta climas alpinos en las altitudes mayores. Estas variaciones influencian la biodiversidad, las formas de vida y las actividades económicas de las comunidades locales.
La región natural situada el norte del Gran Cáucaso es conocida como Transcaucasia, mientras que la que se extiende al sur (y que incluye también al Pequeño Cáucaso) se denomina Circasia.
Biodiversidad en el Cáucaso
Las montañas del Cáucaso son un refugio para una biodiversidad excepcional. Albergan especies de flora y fauna únicas. La región es hogar de más de 6,400 especies de plantas, de las cuales muchas son endémicas. La protección de estos ecosistemas es una prioridad, con áreas preservadas como el Parque Nacional de Sochi en Rusia, que protege hábitats esenciales para la vida salvaje.
Pequeño Cáucaso
Esta cordillera corre paralela al Gran Cáucaso por el sur, separada por la llanura de la Cólquida al oeste (Mar Negro) y por la gran llanura de Azerbaiyán al este. Los montes Liji y los montes Souram, situados entre ambas planicies, sirven de conexión entre el Gran y el Pequeño Cáucaso.
La longitud del Pequeño Cáucaso es menor, apenas 600 kilómetros. Su cumbre más alta es la del volcán Aragats (4.095 m), en Armenia.
Importancia Económica y Recursos
La región del Cáucaso es rica en recursos naturales, como minerales y reservas de petróleo y gas natural. Esta abundancia ha sido clave para las economías de Rusia, Azerbaiyán y otras naciones de la zona. La explotación de estos recursos proporciona ingresos importantes, aunque plantea desafíos relacionados con la sostenibilidad y la conservación ambiental.
Altiplano Armenio
Además de los dos sistemas principales, se suele incluir también al Altiplano Armenio dentro del sistema orográfico del Cáucaso.
Se trata de una meseta de 400.000 kilómetros cuadrados de superficie situada en territorio armenio que también se prolonga hasta Turquía. En ella abundan las depresiones tectónicas que dan lugar a la formación de lagos como el Van o el Seván. Su punto más elevado es el Monte Ararat (5.165 m).
Sitios de Patrimonio Cultural
La región alberga sitios de gran valor cultural e histórico. Ejemplos son los antiguos monasterios de Geghard y Haghpat en Armenia, ambos reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Estos sitios son de interés turístico. Además, juegan un papel importante en conservar la identidad cultural de los pueblos caucásicos.