Montañas del Cáucaso
La Cordillera del Cáucaso se extiende entre el Mar Negro y el Mar Caspio, dando nombre a la llamada región del Cáucaso. Suele considerarse a este sistema montañoso como una de las fronteras naturales entre Europa, que quedaría en su vertiente norte, y Asia, en la vertiente sur.
La palabra Cáucaso proviene del griego Kaukasos, quien según la mitología fue un pastor escita asesinado por el dios Cronos. Los antiguos griegos creían que esta cordillera erauno de los grandes pilares que sostenían el mundo.
Las montañas del Cáucaso se extienden a lo largo de más de 1.800 kulómetros en sentido noroeste-sureste por cuatro países: Rusia, Armenia, Georgia y Azerbaiján.
Desde el punto de vista orográfico, estas montañas se dividen en dos grandes sistemas: el Gran Cáucaso y el Pequeño Cáucaso.
Gran Cáucaso
Se sitúa al norte, con una longitud total de 1.200 kilómetros y una anchurade 150-200 kilómetros. Se extiende desde la Reserva Natural del Cáucaso, en la región rusa de Novorosiisk a orillas del mar Negro, hasta la península de Absherón, en el mar Caspio.
El Gran Cáucaso cuenta a su vez con tres subdivisiones:
- Cáucaso Occidental, que va desde el mar Negro hasta el monte Elbrús.
- Cáucaso Central, la sección más alta, que se extiende entre los picos de Elbrús y Kazbek.
- Cáucaso Oriental, situada entre el Kazbek y el mar Caspio.
El pico más alto del Cáucaso es el Monte Elbrús (5.642 m), en territorio ruso. En algunos tratados de geografía se le cita como el pico más alto de Europa, pues su altitud siupera a la del Mont Blanc en los Alpes. Sin embargo, no existe unanimidad en considerar esta cordillera como parte integrante del viejo continente.
Otros picos caucásicos que superan la barrera de los 5.000 metros con el Diji-Tau, el Koshtan-Tau, el Gistola, el Shjara y el Kazbek, mencionado más arriba.
En la parte central de la cordillera predomina el clima de alta montaña, con muy bajas temperaturas a lo largo de todo el año y la presencia de glaciares.
La región natural situada el norte del Gran Cáucaso es conocida como Transcaucasia, mientras que la que se extiende al sur (y que incluye también al Pequeño Cáucaso) se denomina Circasia.
Pequeño Cáucaso
Esta cordillera corre paralela al Gran Cáucaso por el sur, separad por la llanura de la Cólquida al oeste (Mar Negro) y por la gran llanura de Azerbaiyán al este. Los montes Liji y los montes Souram, situados ente ambas planicies, sirven de conexión entre el Gran y el Pequeño Cáucaso.
La longitud del Pequeño Cáucaso es menor, apenas 600 kilómetros. Su cumbre más alta es la del volcán Aragats (4.095 m), en Armenia.
Altiplano Armenio
Además de los dos sistemas principales, se suele incluir también al Altiplano Armenio dentro del sistema orográfico del Cáucaso.
Se trata de una meseta de 400.000 kilómetros cuadrados de superficie situada en territorio armenio que también se prolonga hasta Turquía. En ella abunfan las depresiones tectónicas que dan lugar a la formación de lagos como el Van o el Seván. Su punto más elevado es el Monte Ararat (5.165 m).