Sudáfrica: relieve
El paisaje de Sudáfrica está dominado por una alta meseta central rodeada de tierras bajas costeras. Esta meseta está bordeada a su vez por una zona conocida como por la Gran Escarpa (Great Escarpement) que se extiende perimetralmente como una gran barrera natural entre las regiones de costa y de interior.
La costa de Sudáfrica es generalmente rectilínea, con muy pocos puertos naturales y escasos accidentes. Los más notables son la Bahía de Santa Helena en la costa atlántica, la Península del Cabo, el Cabo de Buena Esperanza, el Cabo Agulhas (punta más meridional del continente africano), el Cabo St. Francis y la Bahía de Algoa. El litoral es por lo geneal llano y forma grandes playas arenosas.
La zona interior del noroeste de Sudáfrica está dominada por el Desierto del Kalahari, a lo largo de las fronteras de Namibia y Botsuana.
Meseta Central
La meseta central se extiende por el interior del país a una altura media de 1.000 metros sobre el nivel del mar, aunque con una leve inclinación hacia el oeste. Se divide en cuatro grandes regiones:
- Highveld: Es la parte central y más extensa de la meseta. También la más alta. El paisaje predominante es el de la sabana y colinas onduladas. Hacia el noreste pierde altura. Al suroeste, el curso del río Orange marca la frontera con la región de Karoo.
- Lowveld: Subregión en el extremo nororiental del país, cerca de la frontera con Zimbabue y Mozambique. La atura de la meseta desciende aquí hasta los 500 metros sobre el nivel del mar. En esta parte del país se encuentran algunos de los parques naturales más espectaculares de África. Ubicado dentro del «Lowveld,» el Parque Nacional Kruger se extiende por aproximadamente 19,485 kilómetros cuadrados. Esta vasta área protege una amplia variedad de ecosistemas que incluyen sabanas, bosques y selvas ribereñas, siendo un refugio significativo para la vida silvestre diversa. Desde el noreste de Sudáfrica, se extiende cerca de 360 kilómetros de norte a sur, y 65 kilómetros de este a oeste, ofreciendo hábitats vitales para especies emblemáticas como elefantes, leones y rinocerontes.
- Bushveld: Zona de transición entre Highveld y Lowveld. Es una región de pastos cuyos suelos esconden importantes recursos minerales.
- Karoo: La parte más meridional y occidental de la meseta central sudafricana. Sus límites geográficos son el río Orange y las Montañas del Cabo. La región del Gran Karoo presenta un clima semiárido. Las precipitaciones son escasas y las variaciones de temperatura extremas, alcanzando más de 40°C durante el verano. En invierno, las noches frías frecuentemente llevan a heladas. Estos factores climáticos han dado forma a una flora y fauna únicas, adaptadas a las condiciones rigurosas del entorno.
Cordilleras
La Gran Escarpa sudafricana forma una larga línea de más de 1.500 kilómetros entre la meseta y la costa. Se divide en dos grandes formaciones: Las Montañas Cape Fold y la Cordillera Drakensberg.
Cape Fold
Forma una gran «L» desde la frontera de Namibia hasta la región al norte de Ciudad del Cabo. Su longitud total es de 800 kilómetros. Más que una cordillera es una sucesión de pequeñas sierras paralelas. Su punto más alto es el Seweweekspoortpiek (2.325 m).
Drakensberg
Son la continuación de Cape Fold hacia el noreste, una larga cordillera de unos 1.000 kilómetros de longitud que atraviesa Lesotho, donde alcanza su mayor altura. El pico más alto de las Montañas Drakensberg en territorio sudafricano es el Mafadi (3.450 m), que es también el pico más alto del país. En el noreste, las Tierras Altas de Lesotho, parte de la «Cordillera Drakensberg,» son cruciales por sus recursos hídricos, proporcionando gran parte del suministro de agua de Sudáfrica. Con picos que superan los 3,000 metros, su geografía compuesta por picos basálticos y valles de gran altitud ofrece hábitats únicos y ecosistemas ricos en biodiversidad.
Llanura costera
La anchura de la llanura costera oscila desde los 60 kilómetros en el noroeste del país hasta los 250 kilómetros en el noreste, en la provincia de KwalaZulu-Natal. Esta llanura está inclinada desde la zona del Gran Escarpe hasta el litoral y es drenada por numeosos ríos, generalmente de escaso recorrido.
En la franja sur crecen grandes bosques templados como el de Tsitsikamma, que ocupan gran parte de la llanura en la zzona de transición entre la montaña y la costa. La costa, especialmente la zona de KwaZulu-Natal, es un baluarte de biodiversidad marina. La cálida Corriente de Agulhas nutre especies como la sardina, protagonista de la famosa «Migración de las Sardinas». Estas aguas también son rutas habituales para ballenas y delfines migratorios, y hogar de arrecifes de coral diversos que sostienen una rica variedad de vida marina.