Errores cartográficos: las Montañas Kong
En el siglo XIX se llevaron a cabo grandes exploraciones geográficas en África que incrementaron de forma considerable el conocimiento cartográfico del coniente. Sin embargo, durante este proceso se produjeron algunos errores y malentendidos que se perpetuaron en los atlas y mapas de todo el mundo durante muchos años. Uno de ellos fue el de las Montañas Kong.
Desde la primera vez que aparecieron en un mapa en el año 1798 hasta que se dmostró su inexistencia en 1892, se dio por cierto la presencia de una cordillera que se extendía desde las fuentes del río Níger en África Occidental hasta las fuentes del Nilo, al este del continente. Es decir, un sistema montañoso que dividiría África en dos grandes mitades.
Origen del error
El error nació a partir de una serie de viajes de exploración por el África Central dirigidos por el naturalista británico Mungo Park. El resultado de su expedición dio lugar a muchas descripciones geográficas plasmadas sobre el papel por el cartógrafo James Rennell. Éste fue el autor del primer mapa donde aparecen las Montañas Kong y otros errores cartográficos.
El origen del topónimo es la ciudad de Kong, en Costa de Marfil, fundada en el siglo XII, alrededor de la cual se desarrolló el llamado Imperio de Kong, un floreciente reino que colapsó después de la c24olonizacion francesa del norte de África.
Debido a la dificultad y el gasto que suponía organizar expediciones geográficas en aquella época, muchos cartógrafos se limitaban a dar por bueno el contenido de mapas anteriores y reproducirlo. De este modo, la cordillera de Kong aparece en el prestgioso mapa del alemán Johann Reinecke en 1804. Y, a partir de éste, en más de cuarenta cartas posteriores hasta 1892 (abajo, en el Atlas Milner de 1850).
Las montañas siguieron apareciendo en los mapas de África, más o menos en el espacio que ocupa la región del Sahel, a pesar del fracaso de las sucesivas expediciones enviadas para identificarlas. Una de ellas fue la del explorador escocés Hugh Clapperton, que también buscó las fuentes del río de Níger.
El momento histórico en el que las sospechas de que las Montañas Kong eran una cordillera ficticia tuvo lugar tras la expedición del explorador francés Louis Gustave Binger entre los años 1887 y 1889 en la región del Golfo de Guinea y la Costa de Marfil. A pesar de esto, este error persistió en ciertos mapas importantes hasta bien entrado el siglo XX.
Y a pesar de todo, sí existe un sistema orográfico que recibe el nombre de Kong en esta región. Se trata de las colinas de Kong, en Costa de Marfil, que forman una línea discontinua e irregular que sirve de separación entre las regiones interiores y el litoral. La altura de estas colinas oscila entre los 200 y los 600 metros.
Se debe descartar que Mungo Park confundiera estas colinas bajas y cubiertas de vegetación con una cordillera real, que él describió con todo detalle y de la que dijo que contaba con grandes cumbres nevadas y enormes yacimientos de oro.