Paso del Noroeste
El Paso del Noroeste (conocido en inglés como Northwest Passage) es la ruta marítima que conecta el Océano Atlántico y el Océano Pacífico por el norte, a través de las aguas del Océano Ártico.
Se le llama «del noroeste» porque los primeros navegantes que exploraron la región para abrir esta ruta viajaban desde Europa hacia el límite septentrional del continente americano, en dirección noroeste. En contraposición existe en Pasaje del Noreste que busca la misma ruta en dirección opuesta, a lo largo de las costas árticas de Noruega y Siberia.
A lo largo del siglo XIX se produjeron numerosos intentos de encontrar el Paso del Noroeste, aunque el primero en conseguirlo fue el noruego Roald Amundsen, el mismo que años después se convertiría en el primer hombre en alcanzar el Polo Sur.
La desaparición de la expedición de Sir John Franklin en 1845 desencadenó décadas de búsquedas que cartografiaron gran parte del archipiélago ártico canadiense, y el oficial Robert McClure, al mando del HMS Investigator, completó entre 1850 y 1854 la primera travesía íntegra del Paso combinando navegación y trineos sobre el hielo, demostrando su continuidad.
Amundsen completó una primera ruta entre 1903 y 1906, demostrando que el paso existía y se podía utilizar para la navegación, aunque no fue muy utilizada hasta principios el siglo XXI, debido a la disminución de la capa de hielo en estas latitudes.
Posteriormente, el patrullero de la Policía Montada del Canadá RCMP St. Roch, comandado por Henry Larsen, logró el primer tránsito de oeste a este entre 1940 y 1942 y repitió la ruta en sentido inverso en una sola temporada en 1944, acreditando la viabilidad para pequeñas embarcaciones reforzadas para el hielo.
Aún así, la navegación por el Paso del Noroeste sigue siendo complicada debido a la escasa profundidad de alguno de sus tramos (en algunas secciones, apenas 15 metros), lo cual supone un obstáculo para las embarcaciones de carga de cierto tamaño.
El periodo de navegación más favorable se concentra habitualmente a finales del verano, sobre todo entre agosto y septiembre, aunque persisten riesgos por hielo plurianual y corrientes intensas en pasos estrechos como el estrecho de Bellot, y el reporte a NORDREG es obligatorio desde 2010 en las aguas árticas canadienses.
Secciones del Paso del Noroeste
Dentro del paso del Noroeste existen tres secciones diferentes:
- Sección Este: La ruta se inicia en aguas de la Bahía de Baffin entre Groenlandia y la isla de Baffin hasta alcanzar el estrecho de Lancaster Sound, entre las islas de Baffin y Devon.
- Sección Central: Discurre hacia el oeste a través del archipiélago ártico canadiense. Recorre todo el Canal Parry hasta llegar al Estrecho de Príncipe de Gales, en la costa noroeste de la isla Victoria. La ruta tiene que desviarse al sur ya que el Estrecho de M»Clure, que sería la vía más rápida desde el punto de vista cartográfico, se encuentra siempre cubierto hielo.
- Sección Oeste: ruta abierta siguiendo la costa del noroeste de Canadá y el norte de Alaska hasta alcanzar el Mar de Bering.
Aspectos económicos
Aunque el Canal de Panamá sigue siendo el paso más transitado para navegar entre ambos océanos, la importancia del Paso del Noroeste en el comercio marítimo entre Europa y Asia Oriental se ha incrementado considerablemente en las dos últimas décadas.
En el ámbito del uso comercial y turístico, el petrolero reforzado para hielo SS Manhattan puso a prueba la ruta en 1969, el granelero Nordic Orion completó un tránsito con carbón en 2013 entre la costa del Pacífico y Finlandia, y el crucero Crystal Serenity la recorrió en 2016 con apoyo de escolta.
Esta importancia ha crecido gracias a la disminución de la capa de hielo durante el verano, proceso que los científicos relacionan con el cambio climático. El grosor de esta capa se reduce progresivamente desde el año 2000 y deja cada vez superficies más grandes libres de hielo, aunque en la actualidad los estándares de seguridad para la navegación siguen siendo insuficientes para el establecimiento de una ruta estable y fluida.
Sin embargo, las disputas territoriales amenazan con complicar el crecimiento de esta ruta a medio plazo. El gobierno canadiense sostiene que el Paso del Noroeste forma parte de las aguas territoriales del país, emn contra de la opinión de Estados Unidos y varios países europeos, que afirman que se trata de un estrecho abierto para el tráfico internacional.