Canal de Panamá
El Canal de Panamá es una vía de navegación construida artificialmente en 1914 en el istmo de Panamá, en América Central, para conectar las aguas del mar Caribe-Océano Atlántico y el Océano Pacífico.
Tiene una orientación noroeste-sudeste y una longitud de 85 kilómetros. Es uno de los pasos marítimos más importantes del mundo y se encuentra administrado desde el año 1999 por la Autoridad del Canal de Panamá.
La construcción del canal supuso un importante hito en el mundo del comercio y el transporte, sólo comparable con el del Canal de Suez, ya que permitió una navegación más rápida y económica entre ambos océanos. Antes de su apertura, el tráfico marítimo se debía desviar hasta el extremo meridional de América del Sur, al Estrecho de Magallanes y el Cabo de Hornos.
La navegación a través del canal dura una media de 10 horas, aunque debido al denso tráfico que soporta normalmente las embarcaciones tienen que esperar mucho más tiempo antes de obtener el permiso de paso.
Existe un proyecto de construir un canal de similares características unos 400 kilómetros al norte del canal. Este nuevo paso marítimo se llamará Canal de Nicaragua y pretende competir con el actual Canal de Panamá, aunque actualmente se encuentra en una fase todavía muy temprana.
Estructura del Canal de Panamá
En la entrada del canal por el Atlántico se encuentra la Bahía de Limón y el puerto de Colón, desde donde las embarcaciones acceden después de 11 kilómetros al Lago Gatún. Después de pasar por una serie de tres esclusas que eleva a los buques a 26 metros sobre el nivel del mar, éstos acceden al lago, el cual se extiende sobre un área de 430 kilómetros cuadrados.
La profundidad del canal a través del lago varía entre 14 y 26 metros. Los buques siguen una ruta balizada a lo largo de 37 kilómetros hasta llegar a Gamboa. Allí se inicia el segundo tramo del Canal de Panamá, que cuenta con una profundidad media de 13 metros y se prolonga durante 13 kilómetros hasta las esclusas de Pedro Miguel, que vuelven a hacer descender las embarcaciones hasta el nivel del lago Miraflores, situado a unos 16 metros sobre el nivel del mar.
El tramo final es corto (apenas 2 kilómetros) y estrecho (150 metros). Se trata en realidad un pasaje de acceso dragado a través del cual los barcos pasan al Pacífico.
Tráfico del Canal de Panamá
El tráfico a través del Canal de Panamá es un barómetro muy fiable del volumen del comercio mundial: crece en tiempos de prosperidad económica mundial y disminuye en tiempos de recesión. Cada año usan este paso marítimo alrededor de 15.000 embarcaciones y cerca de160 millones de toneladas de carga.
Las principales rutas comerciales servidas por el Canal de Panamá son estas:
- Estados Unidos (costa este) – Islas Hawaii y Asia Oriental.
- Estados Unidos (costa este) – América del Sur (costa del Pacífico)
- Estados Unidos (costa este) – Australia y Nueva Zelanda
- Europa – Estados Unidos (costa oeste)
- Europa – América del Sur (costa del Pacífico)
El comercio entre la costa este de los Estados Unidos y el este de Asia acapara la mayor parte del tráfico internacional del canal.
Los peajes fueron introducidos durante la época de dominio estadounidense del canal, con el objetivo de cubrir los costes de operaciones y mantenimiento. El importe del peaje depende de la cantidad y tipo de carga o del número de de pasajero.
