Golfo de León
El Golfo de León es un golfo situado en el extremo noroeste del Mediterráneo occidental. En algunos manuales de geografía aparece catalogado con la categoría de mar, igual que los vecinos Mar Balear (al sur) y Mar de Liguria (el este). Tiene una extensión de 15.000 kilómetros cuadrados y una profundidad máxima de 1.2000 metros (la media es de 250 metros).
Se extiende entre el Cabo de Creus, al norte de Cataluña (provincia de Gerona) y el Cabo Sicié en el departamento francés del Var. De este modo, las aguas del Golfo de León bañan las costas de dos países: Francia y, en menor medida, también España.
El litoral del golfo se caracteriza por la abundante presencia de lagunas costeras y arenales que se intercalan con tramos montañosos de acantilados y pequeñas calas.
En la Antigüedad, el golfo era conocido con el nombre de Mare Gallicus (Mar de la Galia). Ya en la época medieval pasó a llamarse Sinus Lionis (Golfo de León), cuyo origen toponímico no está claro. Descartado que tenga relación alguna con la ciudad francesa de Lyon, se cree que el nombre podría hacer referencia a los riesgos de la navegación en un mar «fiero como un león» o en la silueta de las montañas que rodean la ciudad de Montpellier, que desde el agua asemejarían a las formas de un león dormido.
La línea de costa del Golfo de León contiene a su vez varios pequeños golfos. De oeste a este: Golfo de Aigues-Mortes, Golfo de Beauduc en la desembocadura del Ródano y el Golfo de Fos. La costa se divide en varias secciones:
- Côte Vermeille, desde las playas de Argelès-sur-Mer hasta la frontera española.
- Côte d»Amethyste, desde Argelès hasta Grau-su-Roi.
- Côte de La Camargue, que incluye la región de La Camarga.
- Côte Bleue, desde Marsella hasta el Étang de Berre.
Una corriente marina principal (la Corriente de Liguria-Provenza) recorre el golfo de este a oeste a lo largo de la costa italiana, francesa y española. En invierno, la corriente es más estrecha (unos 20-30 km) y más rápida, moviéndose más cerca de la costa; en verano esta corriente es más ancha (alcanza hasta 50 km de anchura) y más lenta.
El clima de la región es típicamente mediterráneo, aunque presenta como peculiaridad el hecho de estar azotado por dos importantes vientos: el mistral, que sopla hacia el norte con mucha fuerza y que trae muchas lluvias a la costa en otoño; y la tramuntana, que sopla desde el interior del continente hacia el mar.
Los principales puertos comerciales del Golfo de León se encuentran en Francia. De oeste a este son estos: Port-Vendres, Port-la-nouvelle, Sète (en la imagen de arriba), Le Grau-du-Roi y Marseille-Fos. A esta lista hay que sumar el puerto Militar de Toulon, asi como otros puertos deportivos como Saint Cyprien, Port Barcarès, Port-Leucate, Gruissan, Cap d»Agde, La Grande-Motte o Bandol.