El Himalaya
El Himalaya, conocido también como Los Himalayas, es la cadena montañosa más alta del mundo. Se encuentra en Asia, separando la meseta tibetana (al norte) de las llanuras del subcontinente indio (al sur). Tiene forma de arco abombado hacia el sur, con una longitud de 2.400 kilómetros. Su anchura oscila entre 150 y 350 kilómetros.
Esta larga cordillera atraviesa cinco estados: Bután, India, Nepal, China y Pakistán. Se formó hace unos 55 millones de años por la subducción de la placa tectónica india debajo de la placa euroasiática. Desde el punto de vista orográfico, forma parte del Cinturón Alpino.
En el clima del Himalaya el factor de la altitud predomina sobre otros como la latitud o la influencia de los vientos monzónicos, que solo se deja sentir en el sureste. En esta parte de la cordillera las precipitaciones son mucho más abundantes que en el resto, que es generalmente seco. En general, las temperaturas son muy bajas, lo cual favorece la presencia de grandes glaciares.
De hecho, el alto volumen de glaciares de la región hace que sea conocida como «el tercer polo», pues su cantidad de hielo acumulado solo es superada por el Ártico y la Antártida. Se estima que en el Himalaya hay unos 15.000 glaciares que suman una cantidad de más de 12.000 kilómetros cúbicos de agua. Algunos de los más grandes son los de Gangotri, Khumbu, Langtang y Zemu. También hay numerosos lagos, casi todos ellos de origen glacial.
En realidad, este vasto sistema montañoso está formado por varias cadenas paralelas, de las cuales la más importante y central es el Gran Himalaya o Himalaya Interior. Las otras, que a menudo son englobadas dentro del término «Himalaya Exterior», son las Montañas Sivalik, el Pequeño Himalaya y el Himalaya Tibetano. En algunos tratados de geografía también se considera el Karakorum como una parte del Himalaya.
Gran Himalaya
Constituye el núcleo central del Himalaya, donde se levantan las montañas más altas del planeta, incluido obviamente el Monte Everest (8.848 m). Otros picos destacados del Gran Himalaya son el Kangchenjunga (8.586 m), el Lhotse (8.516 m) y el Nanga Parbat (8.126 m).
Allí se encuentran también varios grandes glaciares como el de Gangotri y el de Satopanth.
Bajo Himalaya
Se despliega en paralelo al sur del Gran Himalaya, marcando el límite con las llanuras de la India. El Bajo Himalaya también es conocido con el nombre de Himachal y sus montañas más altas, localizadas principalmente al oeste, en la región de Pir Panjal, alcanzan los 4.500 metros.
Montañas Sivalik
Esta es una larguísima cordillera de transición entre la llanura india y el Bajo Himalaya. En muchos de sus sectores la altura de sus picos se reduce considerablemente, dando lugar a un paisaje de colinas, mientras que en los segmentos más elevados sus cumbres alcanzan los 2.000 metros sobre el nivel del mar.
Himalaya Tibetano
Es la cordillera más septentrional del Himalaya, que marca la división entre el Himalaya central y la llanura tibetana. Es una larga cadena formada por varias cordilleras como las de Annapurna y Manaslu, donde algunas cumbres alcanzan también los 8.000 metros de altura.