Hindu Kush
El Hindu Kush es un sistema montañoso de Asia central y meridional situado al oeste del Himalaya. Se extiende a lo largo de más de 900 kilómetros desde la región central de Afganistán hasta el norte de Pakistán. Una pequeña sección de la cordillera se adentra también en tierras de Tayikistán.
Por otra parte, el Hindu Kush está conectado con otros sistemas orográficos como la Cordillera de Pamir por el norte, la Cordillera de Karakoram y las montañas Spin Ghar por el suroeste. El punto más elevado del Hindu Kush es el Tirich Mir (7.708 metros), localizado en territorio pakistaní.
La historia geológica de este sistema es la misma que la del Himalaya. Se originó hace unos 55 millones de años como resultado de la colisión del subcontinente indio con la placa euroasiática. Este plegamiento sigue aún hoy activo, lo que significa que la altura de la cordillera crecerá todavía más en los próximos milenios.
El origen etimológico del topónimo Hindu Kush no está totalmente claro. Los lingüistas manejan dos versiones opuestas. Una sostiene que significaría «asesino de hindúes», mientras que la otra sería «nieves de la India», haciendo referencia a esta cordillera como límite noroccidental de las tierras de la India.
Además del Tirich Mir (en la imagen), en el Hindu Kush hay otros seis picos que superan la cota de los 7.000 metros. Estos son, de mayor a menor: Noschak (7.492 m), Istor-o-Nal (7.403 m), Saraghrar (7.338 m), Udren Zom (7.140 m) y Kohe Sakhhawr (7.084 m). La elevación media de la cordillera es mayor en su mitad oriental, disminuyendo progresivamente hacia el oeste.
Existen una serie de pasos de montaña que han tenido gran importancia comercial a lo largo de la historia, y aún hoy la tienen. Entre ellos hay que destacar el Paso de Salang, al norte de la capital afgana, Kabul, y el Paso Khyber, que conecta Afganistán con Pakistán.
Desde el punto de vista hidrográfico, el Hindu Kush marca el límite entre la cuenca del río Indo al sur y la del Amu Darya en Asia Central. Las aguas del deshielo primaveral alimentan a varios sistemas fluviales de la región (Helmad, Amu Darya, Kabul y otros). Hay otros ríos menores (Asakhsan, Khash, Farah) de caudal irregular pero de gran importancia para la economía de las comunidades locales.
También en el plano geopolítico el Hindu Kush ha jugado un papel protagonista, como límite que marcaba las áreas de influencia de rusos y británicos durante la era colonial.
El clima de la región está condicionado por la altitud y la escasez de lluvias. El resultado es un paisaje predominantemente árido con pocas especies vegetales, principalmente arbustivas, en las áreas de alta montaña. En la franja que va entre los 1.2300 y los 2.300 metros de altura hay masas boscosas de encinas y olivos, mientras que a partir de los 2.300 metros hay bosques de coníferas en los que crecen cedros, piceas, pinos y enebros, entre otras especies.
Solamente un 5% de las tierras del Hindu Kush son cultivables. Es en estas zonas donde se concentran las pocas zonas habitadas de forma permanente.
