Tierra de Francisco José
La Tierra de Francisco José es un archipiélago perteneciente a Rusia situado en el Océano Ártico. Está formado por 192 islas que ocupan una superficie total de 16.134 kilómetros cuadrados. De este a oeste, el archipiélago se extiende a lo largo de 375 kilómetros, mientras que de norte a sur lo hace a o largo de 235 kilómetros.
Las islas se encuentran a unos 900 kilómetros al sur del Polo Norte. Están consideradas la tercera masa de tierra situada más cerca del punto extremo septentrional del planeta, siendo además el territorio euroasiático localizado más al norte.
La Tierra de Francisco José están bañadas por las aguas de dos mares: el Mar de Barents por el sur y el oeste, y el Mar de Kara por el norte y el este. Es decir, en la frontera entre el Ártico europeo y el asiático. A 360 kilómetros de distancia hacia el oeste se encuentran las islas Spitsbergen, mientras que al sur, a unos 250 kilómetros, del archipiélago se halla la isla de Nueva Zembla.
Estas islas fueron descubiertas durante la Expedición Austro-Húngara al Polo Norte (1872-1874) al mando de los exploradores Julius von Payer y Karl Weyprecht. Los nuevos territorios fueron bautizados así en honor al emperador de Austria Francisco José I.
Los territorios de la Tierra de Francisco José se dividen en tres grandes grupos insulares:
- Grupo Occidental, separado del Grupo Central por el Canal Británico. En él se encuentran las islas de Tierra de Alexandra y Tierra del Príncipe Jorge, la más extensa del archipiélago, con un área de 2.741 kilómetros cuadrados.
- Grupo Central, donde se concentra el mayor número de islas. El Estrecho de Markham divide el grupo central en dos secciones: norte y sur.
- Grupo Oriental, separado del grupo central por el Canal Austriaco. Allí están las islas de Wilczek y Graham Bell, la segunda y tercera más grandes del archipiélago.
Unos 170 kilometros al suroeste del grupo occidental, separada geográficamente del resto del archipiélago, se encuentra la isla de Victoria, más cercana de las islas Svalbard pero perteneciente a la Tierra de Francisco José.
Gran parte de la superficie de las islas, cerca del 85%, está cubierta por glaciares. Las costas con recortadas, con abundancia de fiordos y acantilados, además de estrechos canales que en ocasiones separan unas islas de otras por distancias de apenas unos centenares de metros.
El punto más elevado de la Tierra de Francisco José (670 metros sobre el nivel del mar) se halla en la isla Wilczek. El río más largo, que fluye en la Tierra del Príncipe Jorge, tiene una longitud de 19 kilómetros.
El clima polar de las islas y el permafrost de la superficie imponen grandes limitaciones al desarrollo de la flora y la fauna en el archipiélago. En la mayor parte de las islas la vegetación se limita a musgos y líquenes, aunque en alas zonas menos frías crecen algunas plantas y arbustos como el sauce polar. De su fauna destacan el oso polar, el zorro ártico y numerosas especies de aves marinas. A destacar también la presencia de mamíferos marinos en sus costas, como orcas, focas barbudas, narvales, ballenas beluga y rorcuales.
Las islas están completamente deshabitadas, a excepción de la Base Aérea de Nagurskoye, situada en el extremo norte de la Tierra de Alejandra.