Islas Svalbard
Las Islas Svalbard son un archipiélago situado en aguas del Océano Ártico, al norte de Europa. Forma parte del Reino de Noruega. Su extensión es de 61.000 kilómetros cuadrados.
Están bañadas por las aguas del Mar de Groenlandia por el oeste, las del Mar de Noruega por el sur y las del Mar de Barents por el este. Las islas se encuentran unos 1.970 kilómetros al norte de las costas noruegas, más allá del paralelo 76 º N.
El nombre de estas tierras procede del noruego antiguo. En esta lengua, svalbard significa «costa fría».
La isla más grande y más importante del archipiélago es Spitsbergen (39.000 kilómetros cuadrados). Esta isla es, junto a Isla del Oso y Hopen la única que está habitada.
Por tamaño, de mayor a menor, las principales islas son: Spitsbergen, Nordaustlandet, Edgeøya, Barentsøya y Kvitøya.
Aunque se ha documentado la presencia de vikingos en la época medieval, las islas fueron oficialmente descubiertas por el holandés Willem Barents en el siglo XVI.
Las Islas Svalbard pasaron a formar parte de Noruega de manera definitiva en 1920 en virtud del llamado Tratado de Svalbard.
Geografía física
Cerca del 60% del territorio insular está cubierto de nieve y hielo durante todo el año. La acción de los glaciares ha configurado los casi 3.600 kilómetros de línea de costa de las islas, que presentan numerosos fiordos y bahías. El Widjefjorden, al norte de Spitsbergen, es el más largo de todos, con una longitud de 108 kilómetros.
La isla mas montañosa es Spitsbergen. Allí se encuentran las principales elevaciones, de las cuales la mayor es Newtontopen (1.713 m). El glaciar más grande es el Austfonna, situado al sur de la isla de Nordaustlandet.
La superficie de Spitsbergen concentra aproximadamente dos tercios del total del territorio de Svalbard.Esta isla se divide en varias penínsulas configuradas por la presencia de diferentes fiordos a lo largo de su línea de costa.
Al oeste de Spitsbergen se encuentra la isla del Príncipe Carlos y al noreste, separada por el Canal de Hintopestreten, se ubica la isla de Nordaustlandet, la segunda más grande del archipìélago. Al sureste se hallan las islas de Edgeøya y Barentsøya.
Al sur de Nordautslandet, separadas por el Estrecho de Erik Eriksen, se encuentra el grupo insular de la Islas del Rey Carlos. En punto más oriental del archipiélago es la isla de Kvitøya.
Por último , la isla más meridional es Bjornøya, «la isla del oso» (178 km²), localizada a medio camino entre el Cabo Norte y Spitsbergen.
Geografía humana
La población estimada de Svalbard es de unos 2.600 habitantes. La mayor parte de ellos se concentra en Longyearbyen, en la isla de Spitsbergen (ver imagen). Allí se ubica la sede del gobierno, la universidad y el único hospital de archipiélago.
El idioma más hablado en las islas Svalbard es el noruego, por delante del ruso.
La economía de las islas se basa en tres pilares: la minería (carbón), el turismo y la investigación científica. Históricamente, las islas fueron un importante centro pesquero, especialmente ballenero, aunque hoy esta actividad se halla en declive.
En Spitsbergen se encuentra el Banco Mundial de Semillas de Svalbard, un almacén subterráneo de semillas de miles de plantas de cultivo de todo el mundo.