Nueva Zembla
Nueva Zembla es el nombre de un archipiélago ruso en aguas del Océano Ártico. Está formada por cerca de un centenar de islas que ocupan una extensión de 90.650 kilómetros cuadrados, aunque el 99 % de su territorio se reparte entre las tres islas principales: Severny, Yuzhny y Mezhdusharski.
Las dos islas mayores del archipiélago están separadas por el Estrecho de Matochkin, de unos 100 kilómetros de longitud.
Las costas de Nueva Zembla están bañadas al oeste por el Mar de Barents y al este por el Mar de Kara. En cierto modo, las islas, dispuestas en un eje norte-sur como una prolongación sobre el océano de la cordillera de los Urales, marcan el límite entre ambos cuerpos marinos.
La existencia de Nueva Zembla (topónimo que en ruso significa «tierra nueva») es conocida desde tiempos medievales, aunque en las islas no hubo asentamientos estables de población rusa hasta el año 1870.
Durante la época soviética Nueva Zembla se hizo tristemente famosa por ser escenario de numerosas pruebas nucleares. Allí fue detonada en 1961 la bomba Tsar, la explosión nuclear más potente jamás registrada.
Principales islas
Nueva Zembla se encuentra separada de la Rusia continental por el Estrecho de Kara. Sus principales islas son:
- Severny (isla norte), tiene una extensión de 48.904 km² y está completamente cubierta de hielo. Mide 575 kilómetros de norte a sur. En ella se encuentra el glaciar más grande de Rusia. Las costas de Severny son muy recortadas, con abundancia de golfos, fiordos y bahías. Actualmente, aparte de una estación meteorológica (imagen superior) y una base militar rusa, se encuentra deshabitada.
- Yuzhny (isla sur), con 33.275 km² de extensión, es algo más pequeña que Severny. Mide 320 kilómetros de norte a sur y solo está cubierta de glaciares en su mitad septentrional. Prácticamente toda su población (unos 2.700 habitantes) se concentra en la localidad de Belushya Gubá.
- Mezhdusharski es la más pequeña de las tres islas principales del archipiélago (742 km²). Se localiza frente a la costa suroeste de Yuzhny y se encuentra deshabitada.
Otras islas menores del archipiélago, también deshabitadas, son Sobachly, Kruglvy o Tertyre.
Clima, vida salvaje y economía
Debido a la extrema latitud, el clima de Nueva Zembla es de tipo ártico, con temperaturas medias anuales en torno a los -5º C. En el sur de Yuzhny se registran temperaturas por encima de los 20º C en verano, aunque en Severny en los meses más fríos el mercurio baja hasta los -40º C. Las precipitaciones anuales del archipiélago se sitúan entre 400 y 450 mm.
En las islas existen importantes poblaciones de osos polares (en la imagen), zorros árticos y lobos polares, entre otras especies, que han sido tradicionalmente cazados por las poblaciones aborígenes para comerciar con sus pieles. Hoy estos animales se hallan bajo protección.
Nueva Zembla posee depósitos mineros de carbón y cobre. Prácticamente toda la población trabaja en el sector minero, la construcción o para las distintas instituciones del estado ruso.