El planeta Tierra
Decían los clásicos que el mundo es una bola; y lo decían con más acierto de lo que nunca llegaron a imaginar. Aunque mirado desde lejos el planeta Tierra parece una esfera perfecta, como trazada con un compás, lo cierto es que su forma y su superficie presenta irregularidades, y se parece más a una bola de nieve o de barro que a una esfera perfecta. Aunque popularmente se cree que los antiguos creían que la Tierra era plana, lo cierto es que ya el filósofo griego Aristóteles creía que era una esfera, y Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, no sólo lo demostró, sino que la midió con gran precisión. Cuando Cristóbal Colón propone llegar a Cipango (Japón) por el oeste, lo hace porque se sabe que la Tierra es redonda; y cuando los expertos portugueses e ingleses rechazan financiar su proyecto, lo hacen porque saben que los cálculos de Colón están mal y la Tierra es más grande de lo que él cree. Técnicamente se dice que la forma de la Tierra es la de un geoide de revolución; lo que le da un aspecto esencialmente esférico, pero engordado en el ecuador y achatado por los polos. Para conocer la forma exacta de la Tierra se ha desarrollado una ciencia independiente: la Geofísica.
La Tierra es el tercer planeta del sistema solar. Obtiene su energía del Sol: su luz y su calor; y tiene un solo satélite: la Luna. Se sitúa sobre el llamado «plano de la eclíptica». Este es un plano imaginario que corta el Sol por su ecuador. Todos los planetas del sistema solar se encuentran sobre él.
La Geografía es la ciencia que estudia este planeta, su forma, su estructura, la distribución de los fenómenos naturales y humanos; y lo hace a través de las huellas que esos fenómenos dejan impresos, de la observación del paisaje.
La Tierra posee dos movimientos básicos: el de traslación, alrededor del Sol y que tarda un año en terminarse; y el de rotación, sobre su eje y que tarda un día en completarse. Además, tiene otros movimientos secundarios, como el de precesión y el de nutación. El eje de la Tierra no es perpendicular al plano de la eclíptica sino que está inclinado con respecto a la vertical 23º 27″. Esta inclinación es la responsable de la sucesión de las estaciones a lo largo del año. Es verano en el hemisferio norte cuando el polo norte se encuentra «apuntando» hacia el Sol, y verano en el hemisferio sur cuando el polo sur hace lo propio.
La Tierra tiene un radio de 6.380 km. Es un cuerpo sólido en el que distinguimos varias partes:
1.- El núcleo, compuesto de hierro y níquel.
2.- El manto, una región de rocas fundidas debido a la presión, y origen de la lava de los volcanes.
3.- La corteza o litosfera, de unos 10 km de profundidad, y que incluye la superficie terrestre fría, sobre la que nos movemos.
4.- La hidrosfera, o manto de agua que cubre la mayor parte de la superficie terrestre.
5.- La atmósfera, o capa gaseosa que envuelve todo el planeta.
Sobre la superficie terrestre, e imaginando que se trata de una esfera perfecta, podemos dibujar una red de líneas imaginarias que nos permiten localizar cualquier punto de manera inequívoca. Esas líneas son: los meridianos y los paralelos. Se completa la localización con una tercera dimensión: la altitud. La localización de los puntos sobre la Tierra permite delimitar los fenómenos geográficos que se estudian, cuestión esencial, ya que permite comprobar la validez de las afirmaciones de una ciencia cuyo objeto no se reproduce en un laboratorio.