Islas Orcadas del Sur
Las Islas Orcadas del Sur se localizan al sur del Océano Atlántico, unos 600 kilómetros al oeste de la punta más septentrional de la Península Antártica. Actualmente, estos territorios son objeto de disputa entre el Reino Unido y Argentina. Ambas reclamaciones están en suspenso desde la entrada en vigor del Tratado Antártico de 1959.
A pesar de eso, ambos países mantienen una base en las islas. La argentina es la base Orcadas, establecida en 1904 en Laurie Island; la británica es la base Signy, cerada en 1947 en la isla del mismo nombre. El personal de las bases es la única población estable de las Orcadas del Sur.
Las islas fueron descubiertas en el año 1821 por una expedición de balleneros ingleses, siendo bautizadas como islas Powell., aunque la isla principal fue bautizada como Isla Coronación en honor a la próxima coronación del rey Jorge VI. Fue el explorador bitánico James Wedell quien exploraría el archipiélago a fondo en 1823, dándoles su nombre actual en referencia a las islas Orcadas, frente a las costas escocesas.
El archipiélago se sitúa a lo largo del paralelo 60º, entre las aguas del Mar del Scotia al norte y las del Mar de Weddell al sur. Está formado por cuatro islas principales:
- Coronation Island (450 km²) es la más grande y donde se encuentra la máxima elevación, el Monte Nivea (1.266 m). Su costa es muy recortada y presenta numerosos salientes, bahías y fiordos.
- Laurie Island (86 km²) es la más oriental de las islas y la segunda en tamaño. Alberga una base científica argentina.
- Powell (25 km²), situada entre las islas Coronation y Laurie.
- Signy (19 km²), al sur de Cornoation. Allí se ubica la base británica.
Hay otras islas menores como las islas Robertson, las islas Saddle y la isla Acuña. Unos 28 kilómetros al oeste se encuentran las Islas Inaccesibles, consideradas también parte del archipiélago.
El clima de las Orcadas del Sur es frío y húmedo y ventoso. Las islas se ven azotadas por fuertes vientos durante todo el año y el 90% de su superficie está cubierta por glaciares. Las temperaturas máximas en verano no superan los 12 °C, mientras que en invierno se suelen registras mínimas por debajo de los -30 °C. Las aguas marinas que rodean las islas se congelan desde abril hasta noviembre.
Flora y fauna
A pesar de las duras condiciones climáticas de las islas, en ella crece una vegetación propia de una región de tundra que básicamente consiste en musgos, líquenes y algas. En cuanto a las especies animales, en las Orcadas del Sur habitan varias especies de aves marinas, pingüinos y focas.
Sin embargo, la mitad meridional de las Orcadas del Sur es principalmente desértica. Solamente se pueden hallar allí algunos anfípodos y gasterópodos, además de ciertos tipos de algas especialmente resistentes al frío.