Península Antártica
El contorno de la Antártida tiene una forma bastante regular y maciza, aunque la Península Antártica supone una excepción, tanto en su morfología como por el hecho de ser el territorio de la Antártida que se encuentra más al norte.
De hecho, la latitud de esta península hace que sea el territorio antártico donde el clima resulta más benigno. Por el mismo motivo es donde se concentra el mayor número de asentamientos humanos (bases antárticas).
En su base, la península tiene una anchura de 350 kilómetros, que se va estrechando a medida que avanza hacia el norte.
Su longitud es de unos 1.350 kilómetros de sur a norte, aunque en su tramo más septentrional la península se desvía hacia el noroeste, apuntando hacia el extremo sur del continente americano.
Aunque en el mar que rodea la Antártida es el Océano Glacial Antártico, en realidad las aguas que rodean la península son las del Pacífico (Mar de Bellingshausen) por el oeste y las del Atlántico (mar de Weddell) por el este. El Paso de Drake la separa de las costas sudamericanas.
Hoy en día la denominación Península Antártica está ampliamente aceptada, aunque durante mucho tiempo este territorio fue conocido como Graham Land en el Reino Unido y Palmer Land en Estados Unidos. En Argentina actualmente se le llama también Tierra de San Martín.
Geografía de la Península Antártica
Vista sobre un mapa, esta península toma la forma de una gran «S» estilizada. Su litoral es muy accidentado, lleno de bahías y fiordos. La costa este permanece congelada gran parte del año por la Placa de Larsen.
El extremo septentrional es conocido como Península Trinidad. Frente a ella se encuentran las islas de Joinville, D»Urville y Dundee.
Sin embargo, las principales islas y archipiélagos se encuentran frente a la costa occidental, destacando sobre todo las Islas Shetland del Sur, separadas de la península por el Estrecho de Bransfield.
La cordillera de los Antartandes (en realidad una prolongación de los Andes sudamericanos hacia el sur) son su columna vertebral. El pico más alto de esta cordillera es el Monte Coman (3.657 m).
En el interior existen grandes glaciares (George VI, Wilkins, Wordie, Bach, Filchner-Ronne).
Clima, flora y fauna
El mes más cálido del año es enero, con temperaturas medias de 1-2ºC; el más frío es junio, con medias entre −15 y −20°C. Las temperaturas tienden a ser más frías en general a medida que nos alejamos de la costa y nos acercamos al sur.
Las precipitaciones son muy variables, entre 350 y 500 mm al año. La mayor parte se producen durante los meses de verano (verano antártico), siendo más frecuentes en las costas y las islas que en le interior, más seco.
La vegetación de las costas de la Península Antártica se limita a musgos, líquenes y algas adaptadas a este entorno hostil. La fauna es más variada. Las especies más características son la foca leopardo, la foca de Weddell, la foca elefante del sur, el pingüino emperador y el pingüino Adelia, además de diversos tipos de aves marinas.
Reclamaciones territoriales
En la actualidad son tres los estados que reclaman total o parcialmente la soberanía sobre las tierras que forman la Península Antártica:
- Argentina, que las incluye dentro de la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.
- Chile, dentro de la provincia antártica chilena.
- Reino Unido, que reclama el reconocimiento del Territorio Antártico Británico.
En todo caso, según el Tratado Antártico firmado en 1961 por doce países (entre ellos los tres reclamantes) no reconoce ninguna de estas reivindicaciones.