Islas Orcadas
Las islas Orcadas conforman un archipiélago formado por más de 70 islas e islotes, de los cuales solamente unas 20 de ellas están habitadas. Se encuentran en Escocia (Reino Unido), a unos 32 kilómetros al norte de la parte continental de Escocia, al otro lado del estrecho de Pentland Firth.
La superficie total de las islas Orcadas es de 990 kilómetros cuadrados. La población total es de 20.000 habitantes, de los que aproximadamente una cuarta parte vive en la capital del archipiélago: la ciudad de Kirkwall.
Las Orcadas (llamadas Orkney Islands en inglés) están habitadas desde tiempos prehistóricos.
En el siglo XX, las islas fueron famosas por albergar el fondeadero de Scapa Flow, la principal base de la Royal Navy en el mar del Norte y de gran importancia en las dos guerras mundiales.
El clima de las Orcadas es relativamente templado teniendo en cuenta la latitud en la que se encuentra. Esto se debe a la influencia de la Corriente del Golfo. La temperatura media en invierno es de 4ºC y en verano de 12ºC. La precipitación anual es de unos 800-900 mm. Los vientos fuertes soplan casi todo el año.
Mainland
Es la isla más grande de las Orcadas. En ella se encuentran las dos principales localidades del archipiélago: Kirkwall y Stromness. El 75% de la población de estas islas vive aquí.
El relieve de Mainland es muy plano, aunque su contorno está rodeado de altos acantilados. En la isla hay dos lagos importantes: Harray y Stenness. Todas las conexiones de ferry con la costa escocesa y las otras islas pasan por Mainland.
Orcadas del norte
El grupo insular del norte es más extenso que el del sur. La agricultura, la pesca y el turismo son las principales fuentes de ingresos para la mayoría de las islas.
La más septentrional de las islas es North Ronaldsay, que se encuentra a 4 kilómetros al norte de Sanday. Más al sur, formando una línea que va dese el noroeste al sudeste, se encuentran las islas de Westray, Papa Westray, Eday y Stronsay. Más cercanas a las costas de Mainland emergen las islas de Rousay, Egilsay, Wyre, Gairsay y Shapinsay, además de otros islotes.
Orcadas del sur
La isla de Hoy es la segunda más grande de las Orcadas. Allí se levanta la colina de Ward Hill, que con 481 metros es el punto más alto del archipiélago. Hoy, junto con Mainland al norte y las islas de Burray, Flotta y South Ronaldsay, rodean una especie de pequeño mar interior donde se ubica el fondeadero de Scapa Flow.
Ya cerca de la costa escocesa se hallan una serie de escollos e islotes deshabitados conocidos como Pentland Skerries.
Economía
Los suelos de las islas son muy fértiles, lo cual ha favorecido que la mayor parte de la tierra esté ocupada por granjas. La agricultura el sector más importante de la economía y proporciona empleo a una cuarta parte de la población. Más del 90% de las tierras agrícolas se utilizan para el pastoreo del ganado ovino y bovino. La pesca ha perdido su importancia histórica al mismo tiempo que lo ha ganado el turismo.
Las Orcadas son autosuficientes desde el punto de vista energético, gracias a sus importantes recursos de energía eólica y otras fuentes renovables.