Diferencias entre Gran Bretaña, Reino Unido e Islas Británicas
Existe cierta confusión sobra la denominación correcta de las diferentes entidades políticas y geográficas de las Islas Británicas. Estos errores a la hora de identificar estados, islas y territorios son muy comunes incluso en los medios de comunicación y se deben sobre todo a la evolución histórica de estos territorios.
Islas Británicas
Es un concepto puramente geográfico: se conoce como Islas Británicas al archipiélago que se encuentra al noroeste de las costas de Europa. Está formado por dos islas principales (Gran Bretaña e Irlanda) además de otras muchas islas pequeñas.
Están delimitadas por las aguas del Océano Atlántico por el oeste y el Mar del Norte por el este. El cuerpo de agua que las separa del continente es el Canal de La Mancha. También existe un «mar interior» que separa las dos islas mayores: el Mar de Irlanda.
Políticamente las Islas Británicas se dividen en dos estados: Reino Unido (que ocupa toda Gran Bretaña e Irlanda del Norte) y la República de Irlanda, que se extiende por la isla homónima excepto la región de Ulster.
Gran Bretaña
Aunque a veces se confunde este nombre con el del país (cuya denominación correcta es Reino Unido), Gran Bretaña es la mayor de las Islas Británicas. Además, con 209.000 kilómetros de superficie, es también la isla más grande del continente europeo.
Su nombre deriva del topónimo latino Britannia con el que los romanos bautizaron a la isla. En Gran Bretaña se encuentran tres de las cuatro naciones que conforman el Reino Unido.
En la denominación de Gran Bretaña se incluyen las islas adyacentes como Wight al sur de Inglaterra o los archipiélagos de las Orcadas y las Hébridas, frente a las costas escocesas. En cambio, quedan excluidas las islas Shetland, la Isla de Man y las Islas del Canal de La Mancha, las cuales tampoco son parte del Reino Unido, sino dependencias de la Corona británica.
Reino Unido
La denominación oficial de este país es la de Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte. Como su propio nombre indica, abarca las entidades políticas de Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte.
Otra confusión muy común es la de identificar Inglaterra con Reino Unido, siendo esta en realidad solamente una parte integrante del país. Esto se debe a que históricamente fue el Reino de Inglaterra el que jugó un papel hegemónico en las Islas Británicas. Aún hoy sigue siendo la región más importante en cuanto a economía y demografía. Además, allí se localiza la capital del país, Londres.
El Reino de Inglaterra se remonta a la alta Edad Media. En el año 1284 incorporó a Gales, territorio que conservó su estatus de estado independiente hasta el siglo XVIII. En 1707 se produjo la unión de las coronas inglesa y escocesa, que supuso el nacimiento del Reino de Gran Bretaña. En 1801 la isla de Irlanda fue anexionada al reino. De este modo, durante más de un siglo todas las Islas Británicas quedaron unificadas bajo un único poder político. La partición de Irlanda en dos estados en 1922 dio lugar a los límites actuales del Reino Unido.