California: Geografía física
California es el estado más poblado de Estados Unidos, con una población estimada de 40 millones de habitantes. Es también uno de los más extensos (el tercero de mayor tamaño después de Alaska y Texas), con una superficie total de 424.000 kilómetros cuadrados.
Los españoles bautizaron con el nombre de California a esta región de la Costa del Pacífico que también incluía la Península de Baja California (México). Este topónimo está basado en una isla mítica llena de riquezas que aparece descrita en una obra del siglo XV de Amadís de Gaula.
California fue territorio español hasta la independencia de México de 1821 (de ahí la abundancia de topónimos españoles en su geografía). Después pasó a formar parte de este nuevo estado. Tras una guerra de dos años entre mexicanos y estadounidenses, California se convirtió en el año 1848 en parte de Estados Unidos.
El actual estado de California limita al oeste con el Océano Pacífico, al norte con el estado de Oregón, al este con los estados de Nevada y Arizona y al sur con México.
California cuenta con cerca de 2.000 kilómetros de costa. El litoral es bastante rectilíneo, con pocos accidentes. Entre ellos destacan el cabo Mendocino al norte, las bahías de San Francisco y Monterey en la zona media y el Golfo de Santa Catalina al sur, donde se encuentra el archipiélago de las Channel Islands.
Relieve e hidrografía
El relieve de California está marcado por la presencia de importantes cordilleras que recorren el estado en sentido noroeste-sureste. Encajado entre estas montañas se encuentra el Valle Central de California (en la imagen), donde se extienden grandes áreas de cultivos.
Las principales cadenas montañosas son las sierras costeras que corren paralelas al litoral (sierras de Santa Cruz, Santa Lucía, Diablo, San Rafael y San Bernardino, entre otras) y la cordillera de Sierra Nevada en el interior. Allí se encuentra el pico más alto del estado, el Mt. Whitney (4.421 m). En el norte del estado se levantan las Montañas Klamath y la Sierra de Cascades. Al sur se extienden los dominios del Desierto de Mojave.
El sistema fluvial más importante es el que forman el río Sacramento y el río San Joaquín, que fluyen hacia el océano desde Sierra Nevada, drenando respectivamente las mitades norte y sur del Valle Central. Ambos ríos confluyen en el delta del río Sacramento-San Joaquín y desembocan a través de la Bahía de San Francisco.
Los principales cuerpos interiores de agua son el Lago Tahoe al norte, en la frontera con Nevada, y el Salton Sea al sur, un lago salado al sur que se encuentra 95 metros por debajo del nivel del mar.
Clima de California
El Valle Central y gran parte de la costa californiana disfrutan de un clima templado de tipo mediterráneo. Sin embargo, en las cumbres más altas de Sierra Nevada predomina el clima de alta montaña. En contraste, en el tercio meridional del estado y grandes extensiones del interior cuentan con un clima desértico (abajo, una imagen del desierto de Mojave), con lluvias muy escasas y una gran amplitud térmica.
Algunos ejemplos de esta variedad climática: en la costa norte del estado la precipitación anual es superior a 900 mm, mientras que en el Valle de la Muerta, al sur, es de unos 60 mm. También allí se registran las temperaturas más altas, que superan los 45º C en verano. En contraste, en ciudades como Fresno y Sacramento las temperaturas medias invernales descienden hasta los 10-12º C.
