Territorios españoles en el Norte de África
Históricamente, se ha conocido con el nombre de África española a los territorios bajo control de España en el continente africano. Esa denominación amplia ha incluido en diferentes momentos los territorios actuales de Guinea Ecuatorial, el Sáhara Occidental y el protectorado español en Marruecos, que abarcaba la franja mediterránea del país y el actual Rif.
De todos estos territorios, en la actualidad apenas conserva algunos vestigios en el Norte de África: las Islas Canarias, las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla y las llamadas Plazas de soberanía, que incluye una serie de islas e islotes cerca de la costa marroquí. Sobre casi todas estas plazas el Reino de Marruecos mantiene una reivindicación permanente.
Es importante destacar que la presencia española en el norte de África ha tenido una gran influencia en la cultura y la historia de estas regiones. A pesar de las tensiones políticas y territoriales, la herencia española es evidente en aspectos como la arquitectura, la gastronomía y hasta en el idioma, con una considerable población que habla español en estas áreas.
Ceuta
La ciudad autónoma de Ceuta se localiza a orillas del Mediterráneo, muy cerca del Estrecho de Gibraltar. Esta localidad fue un aplaza fuerte portuguesa hasta el año 1580, momento en el que pasó a formar parte de España, reconocido sí por ambos países en 1668.
Geográficamente se divide en dos zonas: la parte continental de Benzú y la Península de Almina. Pertenecen al territorio ceutí el islote de Perejil al oeste y la Isla de Santa Catalina al este.
El territorio de Ceuta es de 18,5 km² y su población actual de 84.000 habitantes. Ceuta es conocida como «la ciudad de las tres culturas», ya que en ella conviven tres comunidades religiosas: cristianos, musulmanes y judíos. Además, es un importante centro comercial y turístico, con un puerto que recibe a miles de visitantes cada año.
Melilla
La ciudad autónoma de Melilla se sitúa en la parte oriental del Cabo Tres Forcas, uno 200 kilómetros al este de Ceuta. Su extensión es de 12 km². La ciudad se extiende a los pies del Monte Gurugú y a lo largo de la desembocadura del Río de Oro en el Mar de Alborán.
Melilla fue fundada por los fenicios hace unos 2.000 años y más adelante pasó a formar del Imperio Romano. El Islam llegó en el siglo VIII d.C. La presencia española data del año 1497. Melilla es famosa por su arquitectura modernista, que es la segunda colección más importante de este estilo en España, después de Barcelona.
La población de Melilla es de 86.000 habitantes. La mitad de los melillenses son de origen español peninsular, a mayoría de ellos cristianos, mientras que un 45% son musulmanes de origen rifeño. Existe también una pequeña comunidad judía en la ciudad.
Plazas de soberanía
Son las islas e islotes bajo dominio español que se hallan a lo largo de la costa mediterránea norteafricana. A pesar de la cercanía geográfica, la isla de Alborán no se encuentra englobada en esta categoría, ya que forma parte de la provincia de Málaga. Estas plazas de soberanía son de gran importancia estratégica para España, ya que permiten controlar el tráfico marítimo en el Mediterráneo y representan un punto de conexión entre Europa y África. A continuación, se detallan las plazas de soberanía española en la costa africana:
- Islas Alhucemas. Son un grupo conformado por tres islotes (Peñón de Alhucemas, islote de Tierra e islote de Mar) frente a la bahía homónima, unos 80 kilómetros al oeste de Melilla. Cubren una superficie total de unos 0,046 km². Solo uno de ellos está habitado, el Peñón de Alhucemas, donde hay una guarnición del ejército español.
- Islas Chafarinas. Grupo de tres islas (isla del Congreso, isla de Isabel II e isla del Rey Francisco) localizadas unos 50 kilómetros al este de Melilla, cerca de la frontera argelino-marroquí. Su superficie es de 0,525 km². Solamente la isla de Isabel II está habitada por un destacamento militar de unas 30 personas.
- Peñón de Vélez de la Gomera. Se trata de un islote conectado a la costa de Marruecos por un estrecho istmo (imagen de arriba). Se halla aproximadamente a la misma distancia de Ceuta que de Melilla, unos 120 kilómetros. Tiene una superficie de 0,019 km² y está ocupada por una guarnición militar española.
