Sáhara Occidental
El Sáhara Occidental es una región del norte de África situada en el extremo occidental del Desierto del Sahara, a orillas del Océano Atlántico. Está reconocido por la ONU como territorio no autónomo desde el año 1960.
Esta región tiene una extensión aproximada de 266.000 kilómetros cuadrados y una línea de costa de 1.100 kilómetros, principalmente rectilínea. Los únicos accidentes costeros destacables son la Bahía el Río de Oro, el Golfo de Cintra y la península de Nuadibú, al sur, dividida en dos entre el Sáhara y Mauritania.
El Sáhara Occidental limita al oeste con el Atlántico, al norte con Marruecos, al este con Argelia y al sur con Mauritania. Su territorio es en gran parte desértico, de tipo arenoso (erg) en el interior y pedregoso en la franja litoral.
El relieve es eminentemente llano, a excepción del cuarto septentrional, donde se encuentran las estribaciones sureñas de la Cordillera del Atlas y la Sierra de Zemmour. No hay ríos en la región, aunque sí importantes wadis como el de Saguia al-Hamra, en el norte.
El clima se distingue por su extrema aridez, especialmente en las zonas del interior, donde se alcanzan temperaturas máximas de 45º C en verano. Aunque las lluvias son escasas, en algunos momentos del año las corrientes frías del océano generan grandes bancos de niebla.
Prácticamente todo el territorio del Sáhara occidental se encuentra dentro de la ecorregión de la estepa del Sahara septentrional. La única excepción es la franja costera, donde crece el bosque seco mediterráneo al norte y el desierto costero atlántico al sur.
La fauna local está adaptada a este hábitat desértico. Entre las especies más características destacan el zorro del desierto, la gacela dama, la ganga senegalesa y el dromedario. En la costa hay también algunas colonias de focas monje.
Situación política del Sáhara Occidental
Históricamente, el interior de la región estuvo poblado por tribus nómadas. España, que contaba con algunos puestos costeros desde el siglo XV, reclamo el territorio en la Conferencia de Berlín de 1886. De este modo el Sáhara pasó a ser uno de los territorios españoles en África junto a Guinea Ecuatorial o el Marruecos español. Su capital y ciudad más poblada era y es El Aaiun (imagen superior).
Tras su independencia, el nuevo estado de Marruecos reclamó el Sáhara como parte integrante de su territorio. Lo mismo hizo después Mauritania, reclamando ciertas zonas del sur de la región. Al mismo tiempo, en los años 60 nació el Frente Polisario que reclamaba mediante acciones armadas el fin de la presencia colonial y un estado propio para los saharauis.
En 1975 España puso fin a su presencia militar y Marruecos puso en marcha una operación (la Marcha Verde) para ocupar el territorio. Halló la oposición del Frente Polisario, apoyado por la vecina Argelia.
Actualmente, el estatus legal del territorio y la cuestión de la soberanía están por resolverse. Tres cuartas partes del Sáhara están bajo control marroquí. En el territorio restante el Frente Polisario ha constituido la República Árabe Saharaui Democrática.
La población estimada del Sáhara Occidental es de 600.000 habitantes, en su mayor parte es de origen árabe y bereber. Existe también una escasa minoría de ascendencia española o europea. La religión predominante es el Islam y los idiomas hablados el árabe y el español. Cerca de 150.000 saharauis viven en los campamentos de refugiados de Tindouf, en Argelia.