Desierto del Kalahari
El Desierto del Kalahari se localiza en el sur de África. Se extiende sobre el territorio de tres países (Botsuana, Namibia y Sudáfrica) a lo largo de una superficie de 930.000 km².
El topónimo Kalahari deriva de la palabra Tswana Kgala, que significa «la gran sed». Según otros lingüistas, el origen sería la palabra Kgalagadi, que significa «un lugar sin agua». Sin embargo, la ausencia de agua en este desierto no es completa.
De hecho, algunos geógrafos han descrito al Kalahari como un «semidesierto». A diferencia de otros desiertos de la región como el de Namib, algunas zonas del Kalahari reciben hasta 500 mm de lluvia al año. Esta circunstancia hace que la región albergue una mayor variedad de animales y plantas que otros desiertos.
Por la misma razón, el Kalahari no se encuentra totalmente deshabitado. La etnia San lleva más de 20.000 años habitando estas tierras, perfectamente adaptada a los rigores del clima. También hay asentamientos humanos de los pueblos Tswana, Kgalagadi y Herero en los márgenes del desierto. Windhoek, la capital de Namibia, está situada en el interior la cuenca del Kalahari.
El escaso drenaje de este desierto tiene lugar a través de una serie de valles secos, estacionalmente inundados, y de los grandes salares de Makgadikgadi Pan en Botswana y Etosha Pan en Namibia. El único río de curso permanente que recorre el Kalahari es el Okavango, desemboca en un delta en el noroeste. Los antiguos lechos de ríos secos, llamados omuramba, atraviesan los tramos centrales del norte del Kalahari dando lugar a lagunas de agua estancada durante la temporada de lluvias.
Existen enormes reservas de agua subterránea debajo de partes del Kalahari. El lago subterráneo no subglacial más grande que se conoce se encuentra aquí: la Cueva del Aliento del Dragón.
Clima
Se distinguen claramente dos zonas climáticas dentro del Kalahari:
- Norte y Este: semidesierto con vegetación de tipo sabana. Precipitaciones de hasta 500 mm al año gracias a los alisios húmedos que llegan desde el Atlántico.
- Sur y Oeste: desierto árido. Precipitaciones anuales de 100 mm como máximo.
A pesar de la latitud, el Kalahari no presenta temperaturas tan extremas como por ejemplo el Desierto del Sáhara. Esto se explica en parte por la altitud (entre 600 y 1.200 m sobre el nivel del mar). Las temperaturas medias de los meses más calurosos están en torno a los 28-29 º C, aunque se alcanzan picos de 45º C.
Flora y fauna
Las dos zonas climáticas del Kalahari determinan el tipo de vegetación. Al norte y al oeste crecen acacias y es posible hallar muchas zonas de pastos. Al sur y al este, en cambio, hay una gran área de unos 600.000 km² totalmente desprovista de vegetación o en la que sólo crecen plantas espinosas. En las zonas de los salares, como por ejemplo el de Etosha, se pueden encontrar algunas plantas halófitas adaptadas a este entorno hostil. Un paisaje totalmente diferente, con pastos y una notable diversidad vegetal, es el que hallamos en la zona del delta del Okavango.
En las zonas menos áridas habitan elefantes, jirafas, ñus, gacelas, avestruces, leones, hienas y guepardos. Las áreas de pastos cercanas a los asentamientos humanas son utilizadas como zonas de pastoreo. El Kalahari es un lugar de paso de muchas aves migratorias, entre las que destacan los flamencos. También es el hogar de grandes rapaces como halcones, búhos y águilas de diferentes especies.