Río Ganges
El Ganges es un río asiático que recorre los territorios del noreste de la India y Bangladesh. Tiene una longitud de 2.525 kilómetros desde su nacimiento en el Glaciar de Gangotri, en el Himalaya, a 3.400 metros de altitud hasta su desembocadura en el Golfo de Bengala.
Su cuenca ocupa una superficie de casi un millón de kilómetros cuadrados y su caudal medio está por encima de los 14.000 metros cúbicos por segundo.
La profundidad media del Ganges es de 16 metros, aunque alcanza los 30 metros cerca de la desembocadura.
El Ganges fluye en dirección suroeste en su curso alto para girar después hacia el sudeste atravesando todo el norte de la India. Al ingresar en Bangladesh vuelve a virar su curso hacia el sur, abriéndose en varios brazos en la zona del delta.
Río sagrado para el Hinduismo, su importancia histórica ha sido enorme. Muchas capitales imperiales a lo largo de la historia de la India se han ubicado en sus orillas.
Curso alto
El Ganges en propiamente dicho nace en la confluencia de los ríos Bhaguirati y Alaknanda, en la ciudad de Devprayag, al norte de la India. Estos ríos se alimentan del deshielo de las nieves del Himalaya.
El curso alto del río recorre unos 250 kilómetros hacia el suroeste a lo largo de un estrecho valle en el Himalaya hasta llegar a la ciudad santa de Rishikesh, considerada también la «capital mundial del Yoga».
Curso medio
Desde Rishikesh el Ganges gira hacia el sudeste atravesando los estados de Uttar Pradesh y Bihar. En este largo tramo de casi 1.200 kilómetros el Ganges recibe a sus principales afluentes: Yamuna y Son por el sur y Gaghara, Gandak y Kosi por el norte.
Las principales ciudades que atraviesa el río en esta parte de su curso son Allahabad, Varanasi (Benarés), Patna y Bhagalpur.
Curso bajo
En su tramo final el Ganges penetra en Bangladesh y su curso se orienta hacia el sur. Allí se produce la confluencia con el Brahmaputra al oeste de la capital del país, Daca.
Este es el mayor delta fluvial del mundo, con 60.000 kilómetros cuadrados de superficie. Por el este el río Meghna se conecta con uno de los brazos del Ganges muy cerca de su desembocadura. Debido a la cantidad de cieno y limo que arrastra el agua, gran parte de los canales del delta no son navegables. El brazo más occidental del delta penetra de nuevo en la India, atravesando la ciudad de Calcuta.
Problemas de contaminación
El Ganges es también el río más contaminado del mundo, lo cual constituye una grave amenaza para las numerosas especies animales que habitan a lo largo de su curso, llegando a poner en peligro de extinción especies tan emblemáticas como el delfín de agua dulce del Ganges.
La contaminación, causada sobre todo por los desechos industriales y los vertidos fecales de la población de las numerosas ciudades que se alinean a lo largo de su curso, constituye también un grave riesgo para la salud humana. Gran parte de los habitantes de estas ciudades bebe el agua de este río y se baña regularmente en él. También contribuye a agravar la situación la tradición ancestral de no enterrar a los difuntos sino arrojarlos a las aguas sagradas del Ganges, donde los cadáveres se descomponen incrementando aún más el grado de polución fluvial.