Río Támesis
El Támesis es el río más importante del Reino Unido. Tiene 346 kilómetros de longitud y fluye en el sur de Inglaterra de oeste a este, atravesando en su curso la ciudad de Londres. Es el segundo río más largo de las Islas Británicas, solo superado en longitud por el Severn. El tamaño de su cuenca ocupa un área de casi 13.000 kilómetros cuadrados.
El origen etimológico del nombre del río es incierto. La teoría más aceptada es que deriva del término celta tamesas, que significa «oscuro». Se da la circunstancia añadida que el Támesis a su paso por Oxford cambia de nombre, pasando a denominarse Isis.
Nacimiento y curso alto
El Támesis nace a 110 metros sobre el nivel del mar en Thames Head, en el condado de Gloucestershire, muy cerca de la ciudad de Cirencester. De igual manera, el manantial de Seven Springs, cerca de Cheltenham, es citado a veces como la verdadera fuente del Támesis. Es probable que ambas teorías sean ciertas, pues durante parte del año el manantial de Thames Head no fluye y entonces es Seven Springs el que alimenta el río.
Se considera como curso alto del río el que va desde el nacimiento hasta su paso por la ciudad de Oxford. Allí el cauce medio del Támesis es de unos 17 metros cúbicos por segundo. Durante este tramo, el río se caracteriza por su belleza natural y la presencia de numerosas especies de fauna y flora, lo que lo convierte en un lugar muy popular para el turismo y las actividades recreativas.
Curso medio
El curso medio del Támesis se extiende desde Oxford hasta Londres (en la imagen de arriba), pasando por ciudades como Reading o Slough. En este tramo el cauce medio se eleva hasta 40 metros cúbicos por segundo. También es en este segmento donde hacen sus aportaciones los principales afluentes: el Churn, el Coln y el Windrush.
El Támesis es navegable desde Oxford hasta su desembocadura. En su curso medio hay importantes islas fluviales como Rose, Sheppey y Fiddler. Además, este tramo del río es famoso por sus regatas y competencias de remo, siendo la más famosa la Regata de Henley, que se celebra anualmente y atrae a competidores y espectadores de todo el mundo.
Curso bajo y desembocadura
A su llegada a Londres el Támesis ya tiene un caudal medio de 65 metros cúbicos por segundo. Más de 200 puentes unen sus orillas a su paso por la capital británica. Hacia el oeste, el río encara su tramo final hacia el Mar del Norte.
El Estuario del Támesis es una zona de fuertes mareas que incrementan la salinidad de las aguas fluviales y que en el pasado ascendían río arriba causando inundaciones catastróficas. Hoy ese riesgo se encuentra bajo control gracias a la Barrera del Támesis (en la imagen superior), un sistema de barreras retráctiles construido para proteger la llanura aluvial de la subida de la marea. Esta imponente estructura fue inaugurada en el año 1982.
Además de su importancia geográfica, el Támesis tiene un gran valor cultural e histórico. A lo largo de su curso se encuentran numerosos monumentos y sitios de interés, como el Palacio de Westminster, la Torre de Londres y el famoso London Eye. El río también ha sido una fuente de inspiración para artistas y escritores, apareciendo en numerosas obras literarias y pictóricas. De hecho, el Támesis es tan emblemático que se le conoce como el «río de Londres», y su imagen es inseparable de la identidad de la ciudad.