Río Irtish
El Irtish es un río que fluye en la región de Asia Central a lo largo de tres países: Rusia, China y Kazajistán. Es el principal afluente del Obi y al mismo tiempo el segundo afluente más largo del mundo, solo superado por el río Paraná en América del Sur.
Su longitud es de 4.248 kilómetros y el tamaño de su cuenca es de 1.643.000 kilómetros cuadrados. Su caudal medio es de 2.150 metros cúbicos por segundo. La cuenca formada por el Obi y el Irtish drena gran parte del territorio de Asia central, en concreto de la región de Siberia occidental.
Aunque no existe unanimidad al respecto, el nombre del río podría derivar de la antigua lengua turca y su significado sería «el que corre rápido» o «río veloz».
Nacimiento y curso alto
El Irtish nace en las laderas occidentales del Altai, en la Mongolia Interior de China. En su tramo inicial, justo antes de desembocar en el lago Zaisan, es conocido con el nombre de Irtish Negro. En su curso alto, el río está regulado por los embalses de las centrales hidroeléctricas de Bukhtarma y Ust-Kamenogorsk. Además, un canal artificial transporta parte de su caudal hacia la ciudad de Karamay, un importante centro industrial en al oeste de China.
Durante su curso inicial, el Irtish recibe los aportes de algunos importantes afluentes como el Semey, el Bukhtarma y el Uba. Después, su curso se interna en la Llanura de Siberia Occidental y fluye hacia el noroeste.
Curso bajo y confluencia con el Obi
Después de un breve paso por tierras kazajas, el Irtish entra en Rusia. En este intervalo, su cauce es sinuoso e inestable, presentando múltiples ramificaciones, meandros y lagunas. Su anchura alcanza en algunos puntos hasta 19 kilómetros de orilla a orilla, aunque se reduce a solamente 2 kilómetros a su paso por la ciudad de Omsk.
De Omsk a Tobolsk, el Irtish recibe a sus mayores afluentes: los ríos Om y Tara por la derecha, y los ríos Ishim y Vagai por la izquierda. A partir de la confluencia con el Tobol, el río fluye hacia el norte y amplía su anchura, albergando a lo largo de su recorrido numerosas islas hasta su confluencia con el Obi.
En su tramo final, las aguas el Irtish se funden con las del Obi y viajan untas hasta su desembocadura en el Océano Ártico.
Ecología y economía
Las aguas del Irtish son el hábitat de numerosas especies de peces fluviales. Entre los más destacados, hay que citar el lucio, el esturión siberiano, la carpa o la perca. El entorno natural del río está parcialmente protegido, aunque amenazado por la contaminación de los vertidos de desechos industriales a lo largo de todo su curso.
El Irtish es navegable desde Ust-Kamenogorsk hasta su desembocadura, aunque solo entre los meses de abril y noviembre, debido a la formación de placas de hielo en su superficie.
La ciudad más grande que se encuentra a orillas del Irtish es Omsk (ver imagen), fundada en el año 1716 y con una población aproximada de 1,2 millones de habitantes.
