El Gran Vórtice de Basura del Pacífico
El Gran Vórtice de Basura del Pacífico, también conocido la Isla de Basura del Pacífico, es una gigantesca acumulación de desechos en aguas del Océano Pacífico. Aunque sus límites son cambiantes, se suele situar dentro de un cuadrado formado por las siguientes coordenadas: 135°W a 155°W y 35°N a 42°N, es decir, en la mitad septentrional de este océano.
Se suele dividir en dos grandes áreas: la «isla de basura» oriental, entre las costas de California y el archipiélago de Hawaii, y la «isla de basura» occidental, entre Hawái y el litoral de Japón.
La aplicación del concepto de isla a este fenómeno es discutible. En realidad, la mayor parte de la masa de esta concentración de basura se encuentra por debajo de la línea de superficie, hasta un máximo de 10 metros de profundidad, lo cual la hace indetectable por parte de los satélites. Además, su consistencia es muy débil, compuesta principalmente por microplásticos de escaso tamaño, por lo que se extiende sobre un área muy grande, pero sin formar una masa sólida o compacta. Esto explica su enorme extensión, estimada en cerca de 1,6 millones de kilómetros cuadrados.
Se cree que el vórtice se empezó a originar hace más de ocho décadas, aunque no fue localizada hasta finales de los años 80. Desde entonces su tamaño no ha dejado de crecer, constituyendo en la actualidad una grave amenaza para los ecosistemas oceánicos y las especies marinas.
La formación del Gran Vórtice de Basura es el resultado de la contaminación progresiva del océano y de la acción de las corrientes marinas del Pacífico norte. Los desechos se generan en tierra (desechos originados en puertos, vertidos de residuos en ríos que desembocan en el mar, desagües pluviales, etc.) y también en alta mar (vertidos desde buques de carga, embarcaciones pesqueras o incluso plataformas estacionarias). Después, son transportados por las corrientes y aglutinados por el llamado Giro del Pacífico Norte.
Según estudios de National Geographic, la proporción del origen de estos residuos es de 80-20. Es decir, el 80 % procedería de fuentes terrestres, sobre todo desde las costas de China y de los países costeros del Sudeste Asiático. Por otra parte, el 20 % restante se originaría en los vertidos de los barcos en mar abierto.
Las preocupaciones medioambientales han llevado a los diferentes gobiernos de la región a organizar estudios detallados sobre la composición, localización y evolución de las islas de basura del Pacífico. También se han impulsado algunos proyectos de limpieza y regeneración (como The Ocean Clean Up) cuyos resultados hasta la fecha han sido muy limitados.
Existen otras islas de basura, aunque no tan grandes como la del Pacífico Norte, en el sur del Pacífico, en el Atlántico y en el Índico. Como el vórtido del Pacífico, todos estos vórtices menores se encuentran en crecimiento.