El Algarve
El Algarve es la región más meridional del territorio continental de Portugal. Tiene una extensión de 4.997 kilómetros cuadrados. Limita al norte con la región portuguesa del Alentejo, al este con Andalucía (España) y al sur y al oeste con el Océano Atlántico.
Esta región era conocida en la Antigüedad con el nombre de Cyneticum. Es a partir de la conquista musulmana de la Península Ibérica cuando adquiere su nombre actual: Algarve, que deriva del árabe Gharb al-Ândalus, es decir, el oeste de Al Andalus. Este topónimo se usó para designar los actuales territorios portugueses situados al sur del río Tajo.
Geografía física
Tradicionalmente, el Algarve se ha dividido en dos regiones: Barlavento, al oeste, y Sotavento al este. El punto más occidental es el Cabo Sâo Vicente, mientras que el límite oriental lo marca el curso bajo del río Guadiana, en la frontera española.
La principal cadena montañosa de Sotavento es la Sierra de Caldeirâo, mientras que la de Barlavento es la Sierra de Monchique, donde se encuentra el pico más alto de la región: Foia (902 m). Aparte del Guadiana, no hay grandes ríos en el Algarve. Los más destacados son el Arade, de apenas 75 kilómetros de longitud, el cual fluye de norte a sur.
Las costas del Algarve son en general rectilíneas, con escasa presencia de accidentes geográficos. Las zonas de acantilados se concatenan con las playas, que son el principal reclamo turístico de la región. En algunas zonas abundan las lagunas saladas de pequeño tamaño, siendo la más importante de ellas la marisma de Ria Formosa.
El clima es de tipo mediterráneo, con veranos largos y calurosos e inviernos suaves y cortos. Solamente en algunos enclaves como la Sierra de Monchique o el extremo más occidental del litoral predomina el clima oceánico.
Geografía humana
La población del Algarve ronda los 470.000 habitantes, cerca del 5% del total del país. La ciudad más populosa es la capital regional, Faro (67.000 habitantes), en la imagen superior. Otros núcleos de población importantes son Portimâo (60.000 hab.), Lagos (37.000 hab.), Olhâo (32.000 hab.) y Albufeira (30.000 hab.). La franja litoral del sur, la bañada por las aguas del Golfo de Cádiz, es la zona más densamente poblada.
El turismo es el gran motor de la economía del Algarve. Es la región de Portugal que más visitantes recibe al año, solo por detrás de la de la capital de país, Lisboa. Sus grandes reclamos turísticos son las playas y los paisajes naturales, además de su clima suave. El aeropuerto de Faro es el tercero de Portugal en número de pasajeros, solo superado por los de Lisboa y Oporto.
La agricultura, la pesca y la minería fueron las actividades principales hasta el desarrollo del sector turístico en la década de los 60. Hoy, en cambio, han quedado relegadas a un papel secundario.
