Madeira
El archipiélago de Madeira, perteneciente a Portugal, está formado por ocho islas de origen volcánico. Se encuentra en aguas del Atlántico, a unos 1.000 km al suroeste del continente europeo, a 700 km de la costa africana y a 450 km del norte de las islas Canarias. Ocupa una superficie de 828 kilómetros cuadrados.
Sólo dos de sus islas están habitadas: Madeira y Porto Santo. En el extremo oriental del archipiélago se encuentran las islas Desertas (en portugués Dessertas), que como su nombre indica, están deshabitadas, al igual que las islas Salvajes (Selvagens), que se encuentran al sur.
Madeira en una región autónoma que forma parte integral de la Unión Europea con el estatuto de región ultraperiférica.
Su origen etimológico estaría en la abundancia de madera (madeira en portugués) que encontraron los marineros portugueses, que exploraron las islas en la primera mitad del siglo XV.
Geológicamente, el archipiélago de Madeira forma parte de la Macaronesia, siendo considerado un punto caliente debido a su actividad volcánica.
Isla de Madeira
Con 740 kilómetros cuadrados de extensión, es la más grande del archipiélago. Tiene una longitud de 55 km y una anchura máxima de 22 km.
El perímetro de costa, de unos 138 kilómetros, es abrupto, con ausencia casi total de playas y muy pocos puertos naturales.
El punto más elevado de la isla es el Pico Ruivo (1.861 metros), cuyo nombre en portugués significa «pico rojo». Su relieve, junto con la exposición a los vientos predominantes, hacen que en la isla existan diversos micro-climas y una vegetación abundante y exuberante, que le ha valido a Madeira el sobrenombre de la «isla jardín».
Las precipitaciones son más abundantes en la costa norte que en el sur. El clima de Madeira es templado, sin grandes variaciones térmicas.
La capital de Madeira, y también de todo el archipiélago, es la ciudad de Funchal, un puerto situado en la costa sur que cuenta con una población de más de 120.000 personas, aproximadamente la mitad del total de la isla. Tres cuartas partes de la población de Madeira se concentran en la costa meridional de la isla.
Economía
La principal fuente de ingresos de la isla es el turismo, actividad que ocupa al 75% de la población activa.
Los principales bienes que produce la isla son agrícolas. Entre ellos destaca el vino de Madeira, de fama internacional. La isla produce también plátanos, flores exóticas, caña de azúcar, café y frutas tropicales.
Porto Santo
Porto Santo
La composición geomorfológica de isla de Porto Santo (47,5 kilómetros cuadrados) es completamente diferente a la de la isla de Madeira. Su relieve es muy plano (su punto más elevado es el Pico do Facho, con 517 metros sobre el nivel del mar) y su cubierta vegetal escasa, con suelos pobres poco aptos para la agricultura. En su litoral hay algunas playas de arena de notable extensión.
La población actual de Porto Santo ronda los 6.000 habitantes. La capital de la isla y núcleo de más importancia es Vila Baleira.
Islas Desertas
Son un pequeño archipiélago situado a unos 30 kilómetros al sureste de la isla de Madeira. Está formado por tres islotes: Ilhéu Châo, Desserta Grande y Bugia.
Completamente deshabitadas, todo su territorio se encuentra dentro de los límites de una reserva natural protegida.
Islas Salvajes
Islas Salvajes
Situado a 250 km al sur de Funchal y a la misma distancia de la costa de África, este archipiélago se divide en dos grupos de islas:
- Salvaje Grande, de 5 km cuadrados de extensión, rodeada de tres pequeños islotes (Palheiro da Terra, Palheiro do Mar y Sinho).
- Salvaje Pequeña, unos 15 km al sur de la Salva¡je Grande. Es la mayor de un grupo insular en la que hay otras pequeñas islas e islotes como Ilhéu de Fora o Ilhéu do Sul.
La soberanía de las Islas Salvajes es aún hoy objeto de disputa entre España y Portugal. Desde 1971 todo el archipiélago tiene la catalogación de Reserva Natural.
