Meseta de Ustyurt
La Meseta de Ustyurt (también escrita como Ust-yurt) es una zona semi-desértica de unos 200.000 kilómetros cuadrados de superficie que se extiende entre tres países de Asia central: Uzbekistán, Kazajistán y Turkmenistán.
Sus límites están marcados por el Mar Caspio en el oeste y por el Mar de Aral por el este. En la parte occidental, la meseta alcanza la bahía de Dead Kultuk, la península de Mangyshlak y la despresión salina de Kara-Bogaz-Gol. Al sur, llega a la orilla norte del lago Sarygamysh.
La altitud media de la meseta es de 150 metros, aunque su punto más alto se levanta a 370 metros sobre el nivel del mar, en el suroeste.
Las características geológicas de Ustyurt son las típicas de los desiertos arcillosos, aunque cuenta con algunas áreas arenosas, sin presencia de grandes dunas. Algunos de sus paisajes más curiosos son la región de colinas de Sherkala y las peculiares formaciones rocosas encontradas de Torysh (el llamado «Valle de las bolas») cerca de la ciudad de Shetpe.
En Ustyurt no existe ninguna clase de agua en superficie: ni río, ni lagos, ni tampoco corrientes estacionales. El agua se encuentra en acuíferos a gran profundidad, a más de 50 metros bajo el suelo, aunque no es apta para el consumo humano debido a su sabor salado y amargo. Esta es la causa por la que la escasa vegetación de la zona es tan limitada tanto en cantidad como en diversidad de especies.
La falta de agua no fue tan acusada en tiempos pasados, ya que se han encontrado restos de asentamientos humanos de la época del Neolítico cerca de cauces fluviales secos.
En el año 1984 Kazajistán creó la Reserva Natural de Ustyurt (de 223.300 hectáreas de extensión) al sur del distrito de Mangystausky, en la región de Eralievsky. Esta zona destaca por la presencia de una fauna y una flora raras, con endemismos reseñables como la oveja de montaña Ustyurt y el antílope saiga.
Aproximadamente el 40% de la meseta se encuentra en territorio kazajo (provincia de Mangystau) y otro 40% aproximadamente la mitad oriental, está dentro de la República autónoma de Karakalpakia, perteneciente a Uzbekistán. Finalmente, la parte más meridional y menos extensa, se extiende sobre la provincia de Balkan, en suelo uzbeco.
La única actividad humana que se desarrollan en la Meseta de Ustyurt (además de las excavaciones arqueológicas) es el pastoreo. El principal medio de vida de las poblaciones seminómadas que se mueven por este territorio es la cría de ovejas, cabras y camellos.