Lago Baljash
El Lago Baljash (o confundir con el Lago Baikal) es el tercer lago más grande de Asia. Se localiza en el sureste de Kazajistán, en la región central del continente. Tiene una extensión de 16.400 kilómetros cuadrados, aunque su tamaño y su volumen se reducen año tras año debido a la extracción de agua para riego, hecho que se produce de forma masiva e incontrolada.
Este lago es también el centro de una gran cuenca endorreica de 512.000 kilómetros cuadrados que drena siete grandes ríos y que se extiende por todo el país y que incluso penetra en China. El volumen de agua que contiene es de aproximadamente 440 kilómetros cúbicos.
El riguroso clima continental determina las variaciones de su volumen, sobre todo en verano, cuando recibe una fuerte insolación y se produce una importante evaporación. Por otra parte, el Baljash se congela todos los años entre los meses de noviembre y marzo.
El Baljash se sitúa sobre una gran depresión a 340 metros de altura sobre el nivel del mar. Su forma es curvada, en sentido suroeste-noreste, con una longitud máxima de 600 kilómetros y una anchura máxima de 74 kilómetros. En la parte central del lago hay un estrecho de apenas 9 kilómetros entre orilla y orilla. En este punto, la Península de Saryesik está considerada como la frontera natural para las dos secciones de lago: la oriental y a occidental.
Lo cierto es que este cuerpo de agua se divide en dos grandes áreas perfectamente diferenciadas, como si se tratara de dos lagos diferentes. La mitad occidental es más extensa, con mayor índice de salinidad (casi el doble que la occidental) y más profunda, hasta 26 metros; en cambio, la parte oriental es algo más pequeña y menos profunda, mientras que sus aguas son predominantemente dulces.
Las orillas lacustres del norte y el oeste se distinguen por ser altas y rocosas, mientras que las del sur y del este son bajas y arenosas. Se inundan con frecuencia, lo que da lugar a la formación de estanques.
En el Lago Baljash hay más de cuarenta islas, aunque su número está creciendo debido a la pérdida de volumen de agua. La más grande de ellas es la de Basaral, localizada en el extremo suroccidental del lago.
Cerca del 80% de las aguas que alimentan el Baljash proceden del cauce del río Ili, que desemboca en la orilla suroccidental del lago procedente del lago Kapchagay. En cambio, la parte oriental del lago es alimentada por los ríos Lepsy, Karatal y Aksu, así como por aguas subterráneas.
A las orillas del Baljash viven más de 3 millones de personas. Allí se encuentra Almaty, la ciudad más importante de Kazajistán. La industria pesquera concentra la mayor parte de las actividades económicas de la zona, aunque en los últimos años el turismo se ha desarrollado de forma considerable.
La principal amenaza para la economía local radica en la contaminación de las aguas del lago, que proviene sobre todo de los vertidos en los ríos de China que desembocan en la parte oriental.