Islas Ryukyu

Las islas Ryukyu (también conocidas como Islas Nansei) se encuentran al sur de Japón, forman una línea en sentido noreste-suroeste desde el archipiélago principal nipón hasta la isla de Taiwan. Están bañadas por el oeste por las aguas de Mar de China Oriental , por el este por las del Océano Pacífico y por el sureste por las del Mar de Filipinas.

Se trata de una cadena formada por más de cien islas, de las cuales las de mayor tamaño son de origen volcánico y las más pequeñas de origen coralino. En total cubren una superficie de unos 4.600 kilómetros cuadrados. Debido a su latitud, el clima predominante es de tipo subtropical húmedo, con abundantes precipitaciones.

Administrativamente, las islas están repartidas en dos prefecturas distintas: las más septentrionales pertenecen a Kagoshima y las más meridionales a Okinawa. Japón recuperó la soberanía del archipiélago en el año 1971 tras dos décadas de ocupación estadounidense después de la II Guerra Mundial. Todavía hoy hay en la isla de Okinawa una importante base militar de Estados Unidos.

Estas son las principales islas del archipiélago de Ryukyu, ordenadas de norte a sur:

• Islas Osumi, de las cuales destacan por su tamaño Yakushima (505 km²) y Tanegashima (445 km²). Se encuentran al sur de la isla de Kyushu. En Yakushima se encuentra el punto más elevado de las Ryukyu: el monte Miyanoura (1.936 m).
• Islas Tokara, separadas de Kyushu por el estrecho homónimo.
• Islas Amami, grupo de ocho islas situadas al suroeste de Kyushu. Allí se encuentra la segunda isla más grande del grupo de Ryukyu: Amami Oshima (712 km²).
• Islas Okinawa, en el centro del archipiélago. Okinawa (1.200 km²) es la mayor de este grupo de diez islas y también la más extensa de las Ryukyu. Además, es la cuarta isla más grande del país.
• Islas Sakishima, las «islas lejanas». Forman un grupo insular al sur de Okinawa compuesto por unas 40 pequeñas islas, de las cuales más de la mitad se encuentran deshabitadas.
• Islas Daito. Grupo de tres islas que se alejan hacia el este, un tanto apartadas del arco principal de las Ryukyu.

Las islas Ryukyu cuentan con una población total de 1,5 millones de habitantes. La mayor parte de esta población se concentra en la isla de Okinawa. Gran parte de las islas están despobladas y se encuentran protegidas para preservar su riqueza ecológica.

La población nativa de las islas, los ryukyuanos, pertenece a una etnia diferente a la de los japoneses del norte, que aquí son llamados yamato para distinguirlos. Culturalmente, las islas cuentan con muchas tradiciones y creencias religiosas diferentes a las del resto del país, muchas de ellas a causa de influencias llegadas de China. Estas manifestaciones culturales, incluido el antiguo idioma hablado en Okinawa hasta bien entrado el siglo XIX, fueron objeto de persecución y represión durante el periodo Meiji.

Actualmente, el estado no considera a los isleños como una minoría separada del resto de los japoneses. El japonés, hablado aquí con un dialecto específico, es hoy la única lengua oficial.