Islas Kuriles

Las Islas Kuriles son un archipiélago bajo control de Rusia pero reivindicado parcialmente por Japón. Se trata de una larga cadena de islas de 1.150 kilómetros que se extiende en sentido suroeste-noreste desde el norte de la Isla de Hokkaido hasta el extremo meridional de la Península de Kamchatka.

Las islas forman una línea que cierra el Mar de Ojotsk por el sureste. Las aguas de este mar bañan sus costas occidentales mientras que las orientales lo están por las del Océano Pacífico.

Las Kuriles son un archipiélago de origen volcánico que se halla en la línea del Cinturón de Fuego del Pacífico. Sus 56 islas cubren una superficie total de 10.500 kilómetros cuadrados.

El origen de su nombre proviene de la palabra kurii, que a su vez deriva del término kur (hombre, en idioma ainu). El pueblo Ainu es originario de esta región. Sus pequeñas comunidades vivieron de forma independiente hasta la llegada de los japoneses en el sigo XVII.

Las políticas expansionistas de Japón y Rusia chocaron en estas islas a mediados del siglo XVIII. Desde entonces hasta ahora, el dominio sobre las Kuriles ha ido cambiando de manos. Actualmente, Rusia controla todo el archipiélago, aunque Japón reclama la soberanía de las cuatro islas meridionales, que son también las más grandes y más pobladas.

Geográficamente, las Kuriles se dividen en dos secciones: la Gran Cadena Kuril y la Pequeña Cadena Kuril.

Gran Cadena Kuril

Es la cadena principal, que se extiende a lo largo de 1.200 kilómetros. Se distinguen dos grupos insulares: las Kuriles del Sur, donde están las islas más grandes y sobre la que Japón mantiene reclamaciones territoriales, y las Kuriles del Norte. 

Kuriles del Sur

Está formada por las islas más grandes y meridionales del archipiélago. Están separadas de Japón por los estrechos de Izmeny y Nemuro. Las islas principales de esta sección son:

• Kunashir. Es la más meridional de las Kuriles. Se la conoce como «isla negra» por el color de su suelo volcánico. De hecho, cuenta con cuatro volcanes activos. Es la más poblada del archipiélago con 7.000 habitantes.
• Iturup. En ella se encuentra la ciudad de Kurilsk, la más grande de las Kuriles con 2.000 habitantes (en la imagen superior, sus famosos acantilados blancos).
• Urup. Isla situada al norte de Iturup, separada de ella por el Estrecho de Vries. Está completamente deshabitada.

Kuriles del Norte

Más allá del Estrecho de Urup se extienden las  Kuriles del Norte formando una línea discontinua que alcanza el sur de la Península de Kamchatka. La mayoría de estas islas, cuyo tamaño es menor que las del sur, están deshabitadas. Estas son las principales:

• Paramushir, la isla más grande y más poblada (2.700 hab) de las Kuriles del Norte.
• Onekotan. En su mitad sur se encuentra un cráter volcánico inundado conocido como Lago Chernoye.
• Atlasov, en realidad un volcán emergido que alcanza una altura de 2.339 m. El punto más elevado de las Kuriles.

Pequeña Cadena Kuril

Estas islas se localizan al sur de la Gran Cadena Kuril, muy cerca de las costas japonesas de Hokkaido. Estan separadas del resto del archipiélago por el Estrecho Kuril Sur.

Constan de dos grupos principales (islas Shikotan e islas Habomai) además de numerosos islotes menores. La más importante de estas islas es la isla principal de Shikotan (en la imagen), donde viven unas 2.000 personas.