Islas del Príncipe Eduardo

Las Islas del Príncipe Eduardo conforman un pequeño archipiélago deshabitado formado por dos islas en el extremo sur del Océano Índico, cerca del límite con el Océano Antártico. Su superficie total es de 335 kilómetros cuadrados y se encuentran bajo el dominio de la República de Sudáfrica. Las islas se sitúan a unos 1.769 kilómetros de distancia al sur-sureste de las costas meridionales del continente africano.

Estas islas fueron descubiertas por el holandés Barent Barentszoon Lam en el año 1663. En su momento, la isla mayor fue bautizada como Marseveen (que era el nombre del barco de Lam) y la menor como Dina. Un error a la hora de cartografiar su situación propició que el francés Marc-Joseph Marion du Fresne reclamara la soberanía del archipiélago para su país en 1772. La isla grande fue llamada Terre de l»Esperance y la pequeña Île de la Caverne. Tampoco la expedición francesa fue muy precisa, pensando que había alcanzado las costas de la Antártida.

Poco después, el 1776, el británico James Cook desembarcaría en las islas (holandeses y franceses solo las habían avistado), dándoles sus nombres actuales: Isla Marion, por su descubridor francés, de quien había recibido las cartas de navegación, e Isla del Príncipe Eduardo, en honor de uno de los hijos del por entonces monarca británico Jorge III.

Amabas islas son de origen volcánico y presentan unas condiciones climáticas inusualmente duras para su latitud, propio de las regiones de tundra. Las temperaturas medias mensuales oscilan entre los 4 ºC y los 8 ºC. Gran parte del año los cielos de las islas están nublados, mientras que el viento azota sus costas casi de forma permanente.

Isla Marion

Es la mayor de las dos islas, con una superficie de 290 kilómetros cuadrados. Isla Marion mide 25 kilómetros de largo por 17 kilómetros de ancho, con un perímetro litoral que mide 72 kilómetros de altos acantilados.

En el interior se levanta el Pico Mascarin (1.242 m). Su relieve es abrupto, con un paisaje formado por colinas y pequeños lagos, sin apenas vegetación.

Isla del Príncipe Eduardo

Mucho más pequeña que Isla Mario, tiene solamente 45 kilómetros cuadrados de extensión, con una longitud de 10 kilómetros y una anchura de 6,5 kilómetros. La Isla del Príncipe Eduardo se localiza a unos 22 kilómetros al norte de la isla mayor.

El relieve es rocoso, aunque los acantilados solo son altos en la mitad sur. Su máxima altura es el Pico Van Zinderen Bakker (672 m).

Desde el año 1948 las islas forman parte de Sudáfrica, país que les ha concedido el estatus de Reserva Natural Especial. La única población humana es el personal de la estación de investigación meteorológica y biológica que el estado sudafricano mantiene allí.

Una de las misiones de esta estación es la conservación de la flora insular (compuesta sobre todo por musgos y líquenes) y la fauna, en la que destacan numerosas especies de aves marinas como petreles, charranes y varias clases de pingüinos, así como mamíferos marinos como la ballena jorobada, la ballena franca, la orca, el elefante marino, la foca leopardo y el lobo marino antártico.