La Vía marítima del Río San Lorenzo
La vía marítima del Río San Lorenzo (St. Lawrence Seaway en inglés y Voie Maritime du Saint-Laurent en francés) es un complejo sistema de ríos, canales y esclusas que permite la navegación entre los puertos de la región de los Grandes Lagos de América del Norte y el Océano Atlántico.
El río San Lorenzo fluye desde el lago Ontario hasta el océano. El tramo más interior, que va desde el puerto de Duluth hasta Montreal, está bajo jurisdicción estadounidense; el tramo exterior, desde Montreal hasta el océano, lo está bajo la canadiense.
En total, mide más de 600 kilómetros de este a oeste, divididos en 15 secciones con diferentes alturas y profundidades. Su máxima profundidad de calado se sitúa a la altura de la ciudad de Québec (12,5 metros). El tramo situado a mayor altitud está a 127 metros sobre el nivel del mar.
La construcción de esta vía marítima se inició en el año 1954 y concluyó en 1959. En ese periodo se construyeron las seis grandes esclusas que siguen activas en la actualidad:
- Esclusa de Saint Lambert, Québec (Canadá).
- Côte Ste. Catherine Lock, Québec (Canadá).
- Esclusa doble de Beauharnois y Melocheville, Québec (Canadá).
- Snell Lock-Massena, Nueva York (Estados Unidos).
- Esclusa Eisenhower-Massena, Nueva York (Estados Unidos).
- Esclusa Iroquois, Ontario (Canadá).
El Canal Welland, que conecta las aguas de los lagos Ontario y Erie en sentido norte-sur, dispone de un complejo sistema de ocho esclusas. Un hito remarcable de la ingeniería cuyos detalles se exponen en un museo específico en la ciudad de Ste. Catharine, en Ontario.
Navegación y comercio
La Vía Marítima del Río San Lorenzo es de vital importancia para el comercio internacional de Estados Unidos y de Canadá. Se calcula que por ella pasan cada año entre 40 y 50 millones de toneladas de carga. Casi todos los cereales producidos en Ontario y la región de los Grandes Lagos se exporta al resto del mundo a través de esta vía.
Los puertos que registran mayor volumen de carga son Hamilton, Québec y Port Carter, este ya en aguas del Golfo de San Lorenzo. Todos ellos se encuentran en Canadá. Los planes de ampliar la red de canales y esclusas a otras ciudades de la región fueron desechados finalmente en 2011 por sus elevados costes.
Las esclusas de la vía marítima permiten el paso de un barco de 230 metros de largo por 24 metros de ancho hasta el Canal Welland. A partir de este punto y hacia el interior, tanto el tamaño como el calado de los barcos se reducen considerablemente.
El turismo es otra de las actividades económicas más importantes de la Vái Marítima del Río San Lorenzo. Además de las compañías de cruceros que conectan los principales puertos y ofrecen rutas panorámicas, existen numerosas instalaciones recreativas para disfrutar de la naturaleza y los deportes acuáticos en diversos puntos de la red navegable.
