Los Grandes Lagos de América del Norte
Los Grandes Lagos son un grupo de lagos de agua dulce que se encuentran a lo largo de la frontera de Canadá y Estados Unidos en América del Norte. Estos lagos son de gran importancia tanto para Canadá como para Estados Unidos, ya que proporcionan agua potable, rutas de navegación, oportunidades para la recreación y una gran variedad de hábitats para la vida silvestre.
Su superficie total es de 521.830 kilómetros cuadrados y su profundidad media oscila entre 20 y 140 metros, siendo la profundidad máxima registrada de 406 metros, en el lago Superior. La profundidad de estos lagos varía considerablemente, lo que contribuye a su diversidad biológica y a la variedad de oportunidades recreativas disponibles.
El volumen total de agua contenido en los Grandes Lagos es de 22.671 kilómetros cúbicos,cifra que hace de este grupo lacustre la mayor acumulación de agua dulce de todo el mundo (el 21% del total de la Tierra). Esta vasta cantidad de agua dulce es vital para la salud y el bienestar de millones de personas, así como para innumerables especies de plantas y animales.
Los Grandes Lagos forman parte del sistema hidrográfico del río San Lorenzo. Se estima que se formaron hace unos 14.000 años, después de la última gran glaciación. Esta formación geológica ha tenido un impacto significativo en la geografía y el clima de la región, así como en la historia y la cultura de las personas que viven en sus alrededores.
La cuenca de drenaje de los Grandes Lagos es de aproximadamente 476.000 kilómetros cuadrados. Esta cuenca incluye numerosos ríos y arroyos, así como áreas de tierra que drenan hacia los lagos. Esta cuenca de drenaje juega un papel crucial en la calidad del agua de los lagos y en la salud de los ecosistemas acuáticos y terrestres de la región.
Los nombre de los cinco lagos que forman este sistema son: Superior, Michigan, Huron, Erie y Ontario. Cada uno de estos lagos tiene su propia personalidad y características únicas, desde el vasto y profundo Lago Superior hasta el más pequeño y urbano Lago Ontario.
Lago Superior
Es el de mayor extensión y el más profundo (149 m. de media), también es el que más occidental y septentrional. Su línea de costa es de 4.393 kilómetros. Contiene algunas islas de gran tamaño, entre las cuales destacan en el lado estadounidense Isle Royal y Michipicoten en el canadiense. El Lago Superior es conocido por su belleza salvaje y su agua fría y clara.
El lago está alimentado por más de 200 ríos, siendo los más importantes el Saint Louis, el Pigeon, el White y el Kaministiquia. Estos ríos aportan agua dulce al lago, así como nutrientes y sedimentos que ayudan a sustentar la vida en el lago.
Desde el punto de vista económico, el lago Superior es una importante vía de transporte y como caladero de pesca. Además, las comunidades a lo largo de sus costas dependen del turismo y la recreación relacionados con el lago para su economía local.
Lago Michigan
A diferencia de los otros lagos de la región, sus costas se encuentran dentro de territorio estadounidense. En sus orillas se asientan importantes ciudades como Chicago o Milwaukee. Estas ciudades han crecido y prosperado gracias a la presencia del lago, que proporciona agua potable, oportunidades para la recreación y un medio de transporte para las mercancías.
El lago Michigan está conectado con el lago Hurón a través de los estrechos de Mackinac. Esta conexión permite el flujo de agua entre los dos lagos y también proporciona una importante ruta de navegación.
La abundancia de playas en este lago hace que dentro de Estados Unidos también ea conocido con el nombre de «la tercera costa», siendo la del Atlántico y la del Pacífico las otras dos. Estas playas son un importante atractivo turístico y proporcionan un hábitat para una variedad de especies de vida silvestre.
Lago Huron
Es el segundo más grande del conjunto. En la orilla canadiense se forman dos grandes bahías: Georgian Bay y Saginaw Bay. Estas bahías proporcionan importantes hábitats para la vida silvestre y son populares destinos de pesca y navegación.
El lago Huron recibe aguas del lago Superior a través del río Saint Marie y está comunicado con el lago Michigan por el estrecho de Mackinac; a su vez, vierte sus aguas en el lago Erie a través de los ríos Detroit y Saint Clair. Esta red de conexiones fluviales y lacustres hace del Lago Huron un componente clave en el sistema de los Grandes Lagos.
Lago Erie
Es el más pequeño en volumen de agua y el menos profundo de los Grandes Lagos. Es también el que alberga el mayor número de islas, entre las cuales destacan por su tamaño las de Pelee y Kelleys Island. Estas islas son populares destinos turísticos y proporcionan importantes hábitats para la vida silvestre.
En sus orillas se encuentran importantes ciudades como Buffalo, Cleveland y Detroit (a través del río homónimo). De todos los lagos, el Erie es el más afectado por la contaminación. Esto se debe en parte a su menor profundidad, que hace que sea más susceptible a los efectos de la contaminación y a los cambios en la temperatura del agua.
Lago Ontario
Es el más oriental del sistema y el más pequeño en cuanto a superficie (aunque no en volumen de agua). En la orilla canadiense hay grandes ciudades como Toronto o Hamilton. Estas ciudades dependen del lago para el agua potable y para la recreación, y también se benefician de las rutas de navegación que proporciona el lago.
El río tributario más importante del lago Ontario es el río Niágara, que aporta agua desde el lago Erie por el sur. Su drenaje principal es el río San Lorenzo. Este río, que fluye desde el lago Ontario hasta el océano Atlántico, es una importante vía de navegación y también proporciona energía hidroeléctrica a la región.