Los vientos alisios
Se conoce con el nombre de vientos alisios o vientos del este a la corriente de aire en movimiento que se desplaza de este a oeste a lo largo de la región ecuatorial de la Tierra. Su nombre proviene de la palabra latina alis («liso»), que hace referencia al carácter suave y continuo de estos vientos.
En realidad, los alisios soplan del noreste en el hemisferio norte y del sureste en el hemisferio sur. Desde el punto de vista meteorológico actúan como el flujo de dirección de las tormentas tropicales de los océanos Atlántico y Pacífico, en menor medida, también del Índico.
Los vientos alisios han tenido una importancia capital en la historia de la humanidad, jugando un papel destacado en la llamada Era de los Descubrimientos. los navegantes portugueses y españoles identificaron los vientos alisios y usaron su fuerza para establecer rutas oceánicas estables.
El español Juan de Urdaneta estableció una ruta segura que cruzaba el Pacífico entre América y Filipinas (el Galeón de Manila), aprovechando la fuerza de los alisios en la ida a Asia y la de los vientos del oeste en la vuelta. Tal fue la importancia de estos vientos en los siglo XVII y XVIII que en Inglaterra los alisios fueron llamados trade winds (vientos de comercio).
Los alisios tienen una importante influencia en el clima: son parcialmente responsables de la ausencia de precipitaciones en la estrecha región ecuatorial y de la abundancia de las mismas en las zonas tropicales. También son los vientos lisios los que arrastran grandes cantidades de arena y polvo desde el norte de África hacia el Atlántico. En ocasiones, este polvo africano ha alcanzado las costas de Florida y las Antillas, en América.
Origen de los vientos alisios
Los vientos alisios forman parte de la Circulación de Hadley, un sistema que transporta el calor desde las zonas ecuatoriales hasta las subtropicales, completando el intercambio entre aire caliente ecuatorial y aire más frío procedente de las latitudes superiores. El choque entre ambas masas a diferentes temperaturas genera los alisios.
La razón de que estos vientos soplen en dirección oeste se debe al efecto Coriolis, relacionado con el sentido de rotación del planeta.
A la zona en la que convergen los alisios de ambos hemisferios, en una franja irregular en torno a la línea del Ecuador, se la conoce como Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT).
El Contraalisio
En las regiones tropicales externas es decir, en los límites norte y sur de influencia de los alisios, se genera una corriente de aire en sentido contrario conocida como contraalisio.
Este viento tiene su origen en la ascensión de grandes masas de aire cálido en la zona de convergencia intertropical, las cuales acaban desviándose hacia zonas más frías. Por esta razón, el contraalisio sopla en dirección noreste en el hemisferio norte y en dirección sureste en el hemisferio austral.
Los navegantes portugueses de los siglos XV y XVI ya aprovecharon estos vientos para su famosa ruta oceánica conocida como Volta do Mar, que aprovechaba los alisios para alcanzar Madeira y las azores, y después el contraalisios para regresar al continente europeo.