Los Andes
La Cordillera de los Andes es la cadena montañosa más larga de la Tierra. Se extiende a lo largo de la costa occidental de América del Sur a lo largo de más de 8.500 kilómetros.
Ocupa una superficie total de 2.870.000 kilómetros cuadrados repartidos entre siete países. De norte a sur: Venezuela, Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú, Argentina y Chile.
Su anchura varía entre los 250 y los 750 kilómetros, con alturas medias entre 2.000 y 3.000 metros sobre el nivel del mar.
Su máxima elevación es el Aconcagua (6.690 m), en territorio argentino. Esta es además la montaña más alta del mundo situada fuera del continente asiático.
Los Andes forman parte del Cinturón de Fuego del Pacífico. En toda su extensión existe una notable actividad sísmica y volcánica.
Probablemente el origen etimológico de la palabra Andes sea el término quechua anti, que significa «oriente», aludiendo a la localización geográfica de la cordillera desde el punto de vista de los pueblso que habitaban las costas sudamericanas del Océano Pacífico.
Morfológicamente, la cordillera se divide en tres grandes secciones: Andes septentrionales, Andes centrales y Andes meridionales.
Al sur del Pasaje de Drake los Andes tienen una prolongación submarina en el lecho del Mar del Scotia y una continuación en la Península Antártica conocida como los Antartandes.
Andes septentrionales
Este segmento está formado por tres cordilleras más o menos paralelas que se extienden desde la Depresión de Barquisimieto-Carora en Venezuela hasta el Nudo de Pasco en Ecuador.
- La Cordilera Central recorre el tercio occidental Colombia de norte a sur.
- La Cordillera Oriental se desprende de la anterior y gira hacia el noreste para entrar en territorio venezolano.
- La Cordillera Occidental recorre la franja litoral colombiana y se une a la central al sur, antes de adentrarse en Ecuador.
El pico más alto de los Andes septentrionales es el volcán Chimborazo (6.285 m), situado en territorio ecuatoriano, en la Cordillera Occidental.
Andes centrales
Se extienden por Perú y Bolivia hasta el Nevado Tres Cruces, que marca la frontera entre Chile y Argentina.
Esta es la sección más ancha de la cordillera, con dos cordones montañosos (uno litoral, otro interior), entre los cuales se encuentra la región del altiplano, una extensa meseta elevada a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar. En él se encuentran los lagos Titicaca y Poopó, que forman la cuenca endorreica más importante de Sudamérica.
El Nevado Huscarán (6.757 m), situado en los Andes peruanos, es el pico más alto de esta sección.
Andes meridionales
También llamados Alpes Australes o Alpes del Sur. Ocupan la franja montañosa que recorre la frontera entre Chile y Argentina. A su vez se divide en dos secciones:
- Andes áridos, al norte. Es una cordillera abrupta, escarpada y seca. Se extiende desde Nevado Tres Cruces hasta el Paso de Pino Hachado. Allí se levanta la máxima elevación andina, el Aconcagua (imagen superior), en la provincia argentina de Mendoza.
- Andes patagónicos, al sur. Se caracterizan por estar cubiertos de grandes bosques en las laderas bajas y por la presencia de glaciares en algunas de sus cumbres. Tiene su continuación al sur en los llamados Andes fueguinos de la Isla del Fuego.
