Río Ural
El río Ural, que discurre en territorio de Rusia y Kazajistán, está considerado como una de las fronteras naturales entre los continentes europeo y asiatico. Nace en los Montes Urales al norte y desemboca en el Mar Caspio al sur.
Con 2.228 kilómetros de longitud, es el tercer río más largo de Europa, por detrás del Danubio y el Volga. Su cuenca abarca una superficie de más de 230.000 kilómetros cuadrados.
Su caudal medio anual es de alrededor de 100 m³/s. En primavera (abril/mayo) se produce un aumento repentino del nivel de las aguas a causa del deshielo. Esos meses es frecuente que se produzcan inundaciones, en ocasiones catastróficas, en el curso alto del río.
Debido a su caudal irregular y a su escasa profudidad, el Ural sólo es navegable en algunos tramos concretos, como por ejemplo a la altura de Oremburg. En cambio, sus características naturales hacen de este río una fuente muy importante de riqueza para el sector pesquero. En sus aguas abundan valiosas especies como el esturión, la carpa, lalucioperca o el chebak.
Curso alto
El Ural nace cerca de la localidad de Uchaly, en la vertiente suroeste de la cordillera de los Urales, dentro de los límites de la república de Baskortostán, que pertenece a la Federación Rusa. Desde allí fluye en direccion sur-suroeste atravesando primero la ciudad industrial de Magnitogorsk y más adelante la ciudad de Orsk.
En este tramo recibe el río se ensancha y su caudal aumenta gracias a aportaciones de algunos afluentes como el Tanalyk.
Curso medio
A la altura de Orsk, el curso fluvial se desvia hacia el oeste a lo largo de casi 700 kilómetros. Desde la ciudad de Novotroisk, el Ural atraviesa una zona muy llana y dibuja grandes meandros.
Los principales afluentes que recibe el Ural en este tramo son: por la izquierda, los ríos Guzbeika y Zingueika; por la derecha, el Yanguelka y el Bolshói Kizil. A la altura de la ciudad de Oremburg (que con 500.000 habitantes es la ciudad más grande de cuantas se encuentraan a orillas de este río), el Ural forma el Embalse de Irikinskloe, que tiene una extensión de 260 km², creado artificalmente en el año 1966. Aquí se halla el punto de máxima profundidad del curso fluvial del Ural: 36 metros.
Más adelante el río marca la frontera entre Rusia y Kazajistán. Justo después se adentra en territorio kazajo, donde recibe el nombre de Yaik, y alcanza la ciudad de Uralsk.
Curso final y desembocadura
En Uralsk el río vuelve a cambiar de rumbo y fluye hacia el sur en su recorrido final. La región que atraviesa el Ural en Kazajistán es llana y muy árida. La evaporación reduce considerablemente su caudal, que es compensado por las aportaciónes del río Chagán desde el oeste.
En Kusum el Ural alcanza su nivel de caudal medio máximo, casi los 400 m³/s. Después, tras atravesar la ciudad de Aytrau el río desemboca en la orilla septentrional del Mar Caspio, donde forma un pequeño delta.